Рожденные в пламени

-- Да, но у меня есть еще один опознавательный знак. Это был Б-29 "Грей-12". Командир экипажа майор Хистон.

-- Подожди, запишу... Грей... двенадцать... Майор Хистон. Нет, пожалуй, это не так трудно, как я думал. В архиве, конечно, должно быть что-нибудь.

-- Вы организованы, компьютеризованы и в высшей степени эффективны!

Он посмеялся в ответ:

-- Ладно, хватит издеваться! Я перезвоню тебе через пару часов. Привет, Мартин!

Я повесил трубку и посмотрел на аппарат. Мне показалось, что все получается уж слишком просто, чтобы оказаться правдой.

Так оно и вышло. Лоуренс не позвонил ни через пару часов, ни на другой день. Ни через два дня. А позвонил мне полковник Спленнервиль и, как обычно, зарычал в телефон:

-- Мартин, черт побери!

-- Добрый день, полковник.

-- Добрый -- черта с два! Ко мне! Немедленно!

-- Немедленно, полковник.

Я поднялся наверх и оказался в тихом коридоре, потом в приемной, прошел по мягким коврам, и тихий голосок Рози шепнул мне: .

-- Шеф ждет вас, Мартин.

-- В самом деле? -- таким же шепотом ответил я. -- А все вокруг это тоже на самом деле -- и вы, и я ковер, и тишина?

-- О, господин Купер!

Я постучал -- тук-тук, и полковник зарычал:

-- Да! Заходи!

Я вошел. Раздраженный, он стоял за алтарем своего святилища в полумраке. Махнул здоровенной лапищей:

-- Закрой дверь!

Я повиновался и прошел к столу.

-- Честь имею, полковник.

Он фыркнул и посмотрел на меня исподлобья:

-- Как дела с этой атомной штукой, Мартин?

-- Статья почти закончена.

-- Да?

-- Да. Мы с Дегом побывали в центре в Санта-Вельда. Я посмотрел все, что мне было нужно.

-- А, а эта информация?

Только теперь я заметил, что на столе у него лежит развернутый номер газеты и на ней что-то дважды жирно подчеркнуто красным карандашом. Это была моя заметка о дорожной катастрофе.

-- А это, -- прогремел он, -- что за блистательная идея пришла тебе в голову? По-твоему, это настолько важная информация, что...

-- Полковник, -- я попытался остановить его. Он стукнул ладонью по столу:

-- Нет, черт возьми, сейчас говорю я! Моя газета не печатает подобную информацию, Мартин! Не влезает в предвыборную кампанию какого-либо жалкого городишки в Колорадо. Шериф Дэвис! С какой стати, -- закричал он, багровея, -- моя газета должна делать рекламу шерифу Дэвису! Мартин, чтобы это было в первый и последний раз...

-- Ладно, полковник. Что вам сказали те, из Пентагона? -- спокойно спросил я.

Он осекся. Бросил на меня испепеляющий взгляд. Но был уже не такой багровый. Сплел пальцы и сдержанно спросил:

-- Мартин, в какую еще историю ты ввязался?

-- Историю? Не понимаю...

-- Ах, не понимаешь? Тогда к чему бы тебе интересоваться бомбардировщиком Б-29, сбитым японцами в Тихом океане? Ты что, переквалифицировался в военные историки? Что это за телефонные звонки, выяснение имен, фамилий и тому подобное?

-- Разве не вы учили меня, полковник, что журналист должен быть любопытным?

Он покраснел и опять стукнул рукой по столу:

-- Мартин, не начинай теперь еще и хитрить!

-- Я не хитрю, полковник. Я только хочу знать тех парней, которые летали на Б-29 "Грей-12", пропавшем без вести в Тихом океане в июле сорок пятого. Командиром экипажа был майор Хистон. Что же тут страшного?

-- А? теперь послушай меня...

-- Нет, уж извините, полковник. Я не понимаю, почему Пентагон позвонил вам, а не мне. Запрос сделал я, а не вы.

Он вскочил:

-- Ну, знаешь! Не существовало никакого Б-29 "Грей-12". А если и существовал, то его сбили японцы, и я не хочу, чтобы мои журналисты теряли драгоценное время на перетряхивание нафталинных историй, которые произошли четверть века назад. Ясно?

Он приблизил ко мне свое багровое, как у гладиатора, лицо, и процедил сквозь зубы:

-- Мартин, Пентагон велел передать мне конфиденциально, что он недоволен твоей любознательностью.

-- Подумаешь! [

]-- Более того, ты должен прекратить это дело. Мне поручено передать тебе опять же в частном почто "Грей" был сбит японцами, и все члены экипажа погибли. Доволен? Это удовлетворяет твое любопытство?

Я тоже приблизил к нему свое лицо и отрезал:

-- Нет, полковник.

-- Нет? -- Он отшатнулся.

-- Нет. Потому что один из членов экипажа "Грей-12" скончался у меня на руках несколько дней назад, это вам известно?

Он отскочил от меня:

-- Ты с ума сошел?

-- Нет.

-- Но этого никак не может быть. Ты же понимаешь, что этого не может быть!

-- Да, но это еще не все. Умершему было двадцать или двадцать пять лет. Это вовсе нелепо, не так ли?

-- Тебе виднее, -- ответил полковник и опустился в. кресло.

Я покачал головой:

-- Нет, пока не виднее. Когда во всем разберусь, полковник, тогда успокоюсь, не раньше. -- Не говоря больше ни слова, я повернулся и направился к выходу. И уже взялся за дверную ручку, когда услышал:

-- Мартин!

-- Да? -- отозвался я. Что, полковник?

-- Ничего. Я хотел только предупредить тебя. Похоже, ты затронул осиное гнездо.

-- Возможно. Я тоже начинаю так думать...

-- Ну, действуй. Только постарайся, чтобы тебя не ужалили, мальчик.

В случае чего приду к вам за мазью, полковник, -- ответил я и ушел.

Глава 3.