Рождественский поцелуй

– Я не должна будить Николь. Но вы так смешно произнесли слово «любовь». Говорили о ней, словно о таракане на ваших губах.

Даффин почесал подбородок и тихонько засмеялся.

– Наверное, я не слишком верю в любовь.

– Пожалуй, я тоже, – произнесла Реджина, снова устремив взгляд в окно. – Может, именно поэтому я до сих пор ее не встретила.

Даффин нахмурился.

– Но тогда как же вы собирались найти в Лондоне мужа до наступления Рождества?

– О, это от отчаяния. Николь может быть очень убедительной, когда захочет. Но я уже знаю, что в высшем свете нет ни одного мужчины, за которого я хотела бы выйти замуж.

– Драйден ничем не хуже других.

– Наверное.

– Тогда почему все эти годы вы ждали любви?

Реджина вздохнула.

– Ребенком я как то спросила у мамы, за кого должна буду выйти, когда вырасту.

– Она назвала вам имя? – спросил Даффин, внезапно возжелав услышать ответ.

Возможно, любовь Реджины оказалась безответной. Возможно, она была влюблена в какого то мужчину, но тот женился на другой. При мысли об этом Оуклиф почувствовал себя неуютно.

Погруженная в воспоминания, Реджина устремила невидящий взгляд в окно.

– Девочка моя, говорила мама, все очень просто. Ты должна выйти за мужчину, без которого не сможешь жить.

Даффин медленно выдохнул. Совет просто прекрасный.

– Но вы такого человека не нашли?

– Пока нет, – покачала головой Реджина и улыбнулась. – Но теперь, кажется, время вышло.

Сыщик кивнул.

– Я знаю, о чем вы думаете, – произнесла мисс Хевершем спустя несколько минут.

– Правда? – Даффин вскинул бровь.

Посмотрев на Николь, Реджина понизила голос до шепота:

– Вы раздумываете над тем, почему я так благосклонно предложила вам свою девственность.

Даффин потянул за узел галстука и, изобразив ленивую улыбку, вполголоса ответил:

– Возможно.

Реджина вздернула подбородок.

– Потому что мне хотелось знать, каково это – поступать по собственному разумению.

Оуклиф склонил голову набок.

– Прошу прощения?

– Я не жду, что вы меня поймете. Вы ведь мужчина и, вероятно, не знаете, каково это – почти не иметь возможности принимать самостоятельные решения. Именно поэтому я хотела знать, почему вы стали сыщиком.

Даффин покачала головой.

– Я не очень понимаю, какая тут связь.

– У меня никогда не было возможности решать, что делать в жизни, ведь ее спланировали на годы вперед с момента моего появления на свет. Поэтому меня восхищают люди, поступающие так, как им нравится. Такие, как вы. Вы захотели вершить правосудие и сделали это. Мне нравится слушать рассказы о таких людях и раздумывать, каково это – иметь столько свободы.

– И чего же от вас ждали?

Реджина пожала плечами:

– Исполнения долга. Я даже не могу выйти замуж за того, кого выберу сама, потому что мой будущий муж должен обладать титулом.

Не сводя взгляда с Реджины, Даффин впервые задумывался над тем, насколько связанной по рукам и ногам может чувствовать себя эта женщина.

– Я всегда считал, что у таких избалованных и богатых леди, как вы, самая легкая и беззаботная жизнь на свете.

Реджина вздохнула:

– Да, многие факторы делают ее действительно легкой, но в то же время невероятно пустой. Какой от меня прок? Что хорошего я делаю? Именно поэтому мне так хотелось помочь вам выяснить, кто является мишенью злоумышленника. Именно поэтому Николь захотела стать сыщиком на Боу стрит.

Даффин потер подбородок.

– Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.

Реджина посмотрела на спящую подругу и заговорила еще тише:

– Именно поэтому я хотела провести с вами ночь. Это был бы мой выбор. Мое решение. Я хотела понять, каково это – переспать с красивым мужчиной, не выходя за него замуж ради привилегий.

– Ради привилегий? – Глаза Оуклифа расширились.

– Меня очень к вам влечет, Даффин. Это не секрет.

– Меня тоже к вам влечет, – признался он. – И это очень мне льстит, миледи, поверьте. Но я не должен быть тем, кто…

Реджина отмахнулась.

– Всю жизнь семья диктовала мне, что делать, а чего не делать, каким правилам я обязана следовать. И я жила по этим правилам. Почти всегда. И куда меня это привело? Я подумала, что если сама смогу выбрать мужчину, которому отдам свою девственность, смогу выбрать вас – способного заставить меня почувствовать себя особенной хоть на короткое время, – эта ночь навсегда останется в моей памяти.

Пульс Даффина участился. Он откашлялся:

– Вам стоит отдать свою девственность кому то, кто…

– Любит меня? Это вы хотели сказать? – Реджина безрадостно рассмеялась.

Но на самом деле Даффин не знал, что именно хотел сказать.

– Кому то особенному. Не мне. – Он отвел взгляд, внезапно пожалев о том, что они вообще начали эту беседу.

– Для меня вы особенный, Даффин. Стали таким с того самого момента, как я впервые вас увидела.

Даффин искоса посмотрел на мисс Хевершем, и в его груди разлилось тепло, ведь никогда прежде ему не говорили, что он особенный.

Глава 21

Когда экипажи остановились перед величественным загородным поместьем Колчестер Мэнор, с крыльца чуть ли не бегом спустилась леди Гарриет, закутанная в необъятную серую мантилью и несколько пестрых шерстяных шарфов.