Рождественский поцелуй

В гостиную вошел Оуклиф. Николь резко развернулась, и ее глаза вспыхнули огнем.

– Мне все равно, что я беременна, Даффин. Я хочу помочь тебе в расследовании. Мне невыносима мысль о том, что какой то негодяй шастает по нашей земле. Ты просто не представляешь, как я злюсь.

Оуклиф начал расхаживать перед камином.

– Я все понимаю, Ник, но ты должна подумать о ребенке. Сядь. Отдохни. Пожалуйста.

– Не хочу сидеть. Не хочу отдыхать. – Николь едва не разорвала надвое носовой платок, который комкала в руках. – Я хочу найти негодяя и выбить из него дух.

Даффин жестом указал на диван. Дождавшись, пока Николь сядет, он заговорил:

– Знаю, ты не привыкла, чтобы другие люди что то делали за тебя, Ник, но на этот раз ты должна полностью мне довериться. Я не могу позволить тебе помогать в расследовании, поскольку это небезопасно. Ты и сама дала бы такой же совет женщине, находящейся в твоем положении.

Николь застонала:

– Ладно. Я с тобой согласна, но мне это совсем не нравится.

– Вы что нибудь нашли? – спросила Реджина, подходя к Даффину и заглядывая ему в глаза.

Сыщик потер шею.

– Вокруг конюшен множество следов, которые ведут как к дому, так и от него. Кроме одного.

– И куда ведет этот след? – спросила Николь, подавшись вперед.

– К небольшой рощице позади конюшен, – ответил Даффин. – Дальше след теряется. Я тщательно расспросил всех слуг на конюшне. Все клянутся, что ничего не видели и не слышали.

Реджина отошла в сторону, покусывая кончик пальца.

– Как такое возможно? Если Джейкоб седлал лошадь, он наверняка что то видел.

– Согласен, – кивнул Даффин. – Но он клянется, что когда заканчивал седлать Экскалибура, никакой записки под седлом не было. Мы вышли из дома спустя четверть часа после этого.

– Значит, мы имеем дело с человеком, который провел на конюшне пятнадцать минут, причем сделал это так, что его никто не заметил. – Николь потянула за носовой платок. – Похоже, мы столкнулись с профессионалом.

Даффин кивнул:

– Этого я и боялся.

Остаток дня Реджина и Николь провели в спальне маркизы, дожидаясь приезда Марка. На втором этаже Реджина чувствовала себя в большей безопасности. При мысли о том, что преследующий ее незнакомец находится так близко, по спине начинали бегать мурашки. Даффин Оуклиф – лучший из сыщиков с Боу стрит. Он разыщет негодяя. Но ему нужна какая нибудь зацепка.

– Кто же это может быть? – спросила Реджина, стоя перед камином и потирая руки. С заходом солнца стало холоднее, и она накинула на плечи теплую шаль.

– Не знаю, – ответила Николь. – Но кем бы он ни был, ему лучше молиться богу преступников, чтобы его нашел первым Даффин, а не Марк.

Стукнула входная дверь, на лестнице раздался грохот шагов, и дверь спальни распахнулась. Марк подбежал к кровати и заключил жену в объятия.

– Дорогая, мне очень жаль, что меня не оказалось рядом, когда негодяй стрелял в тебя.

Глаза Николь наполнились слезами, и она вцепилась в пальто мужа, которое тот не успел снять. Наконец Марк отстранился и с любовью посмотрел на жену.

– Я так люблю тебя, Николь.

– Я тоже люблю тебя, Марк, – ответила маркиза, и супруги слились в страстном поцелуе.

Когда они разомкнули объятия, Марк огляделся по сторонам.

– Реджина, прости, что отсутствовал и не смог тебя защитить. Ведь я был уверен, что целью является Николь. Ты в порядке?

– Да, – кивнула Реджина. – В порядке.

– Где Даффин? – Марк коснулся лица жены тыльной стороной ладони. – Все в порядке? Ты была бледна, когда я вошел.

Николь снова порывисто обняла мужа, а потом похлопала рукой по матрасу подле себя.

– Марк, дорогой, присядь. Я должна тебе кое что сказать.

В глазах маркиза вспыхнул недобрый огонь.

– Господи! Нет! Ребенок?

– Ребенок в порядке, – поспешила успокоить мужа Николь. – Как и я, но…

Марк внимательно посмотрел на жену.

– Говори.

– Сегодня днем мы уговорили Даффина отпустить нас на конную прогулку, – начала Николь. – Мы обе не могли больше выносить затворничества.

– Очень похоже на тебя, – с вымученной улыбкой произнес Марк.

Николь озабоченно посмотрела на Реджину.

– Когда же мы вошли в стойло, то увидели прикрепленную к седлу Экскалибура записку.

– Что? – Краска отлила от лица Марка. – Что в ней было?

– «Я слежу за вами, леди Реджина». – Николь поморщилась.

– Проклятье! – Марк вскочил и принялся метаться по спальне, точно запертый в клетке тигр.

– Есть еще кое что, – добавила Николь. – Даффин сказал, что от конюшен вела только одна цепочка следов. Она оборвалась в роще.

Марк сжал кулаки.

– Один из слуг наверняка его видел. Нам необходимо собрать их вместе и допросить.

– Даффин уже подробно расспросил работников конюшни. Никто ничего не видел, – сказала Реджина. – Сейчас он допускает ко мне лишь Сюзанну и экономку миссис Белл.

– Дорогая. – Марк подошел к кровати и снова крепко обнял жену. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Просто обними меня, и давай постараемся не испортить сочельник.

– Это я могу. – Он перевел взгляд на кузину. – Не волнуйся, Реджина. Мы непременно найдем этого безумца. Ты в безопасности.