Рождественский поцелуй

– Возможно, миледи хотела рискнуть. Она не раз говорила мне, что только леди Реджина и ее проклятые земли стоят между нею и Драйденом. Долгое время она отвергала другие предложения и дожидалась внимания графа, зная, что леди Реджина не собирается принимать его предложение. Но недавно герцог Колчестер дал графу понять, что свадьба в конце концов может состояться.

– Это безумие. – Даффину ужасно хотелось придушить и Ноулза, и леди Розалинд. Охваченный яростью, он все же заставил себя сделать шаг назад.

– Когда она тебя наняла? – спросил Гримальди.

– Чуть больше месяца назад, но я решил дождаться Рождества, чтобы похитить леди Реджину, а тем временем славно поиграл со всеми вами. Вы ничуть не лучше меня, Портленд. Не забывайте об этом.

– Мое имя не Портленд, – сквозь зубы процедил Даффин.

Ноулз покачал головой.

– Никогда не понимал, почему вы не хотите заявить свои права, имея такого богатого и влиятельного отца. Это лишь доказывает, какой вы идиот.

– Кто идиот? – Даффин пнул кровать с такой силой, что она ударилась о стену. – Я не собирался тебя убивать, но ты только что во всем признался. Ты отправишься в тюрьму, и я лично позабочусь о том, чтобы ты никогда оттуда не вышел. Когда же ты умрешь, я лично сожгу твои кости.

– И сам сгоришь в аду, Оуклиф, – рявкнул Ноулз.

Даффин схватил негодяя и защелкнул наручники на его запястьях.

– Нет. Это случится с тобой. Ты никогда больше не сделаешь больно женщине, которую я люблю.

– Возможно, – ответил тот. – Но я все же подстраховался.

– Каким образом? – прищурившись, спросил Даффин.

– Г. Дж. Хэнкок, – ухмыльнулся Ноулз.

Даффин уставился на него.

– Репортер? Из газеты?

– Он самый. Он расспрашивал о вас на протяжении многих месяцев, копался в вашем прошлом, не пропускал ни одной крупицы информации. У одного из моих приятелей хранится письмо, написанное мною мистер Хэнкоку, в котором изложено все о том, кто вы такой на самом деле, Портленд.

Даффину потребовалась вся его выдержка, чтобы не свернуть Ноулзу шею.

– Для чего?

– Если я не свяжусь с приятелем до захода солнца, он отправит это письмо репортеру, и в завтрашних утренних газетах появится информация о вас. Все узнают, что ваша мать была шлюхой, а вы сам – бастард без роду и имени. Если только, вы не захотите меня освободить.

Глава 44

На следующее утро экипаж Оуклифа остановился перед домом лорда Миллингема в Мейфэре. Даффина и Марка проводили в бежевую гостиную, где они прождали почти час, прежде чем отец леди Розалинд соизволил их принять.

– Мистер Оуклиф, прошу прощения за задержку, я читал о вас, – произнес хозяин дома, появившись в гостиной и бросив на стол утреннюю газету.

В глаза Даффину бросился кричащий заголовок. «Известный сыщик является сыном герцога Портленда».

– Чему обязан удовольствием видеть в своем доме незаконнорожденного сына герцога? – с фальшивой улыбкой спросил лорд Миллингем.

– Осторожнее, – предостерег Гримальди.

Даффин схватил газету и быстро пробежал глазами статью, в которой говорилось, что Даффин Оуклиф, знаменитый сыщик с Боу стрит, на самом деле является Даффином Портлендом, незаконнорожденным сыном герцога Портленда и его любовницы – известной в высшем свете куртизанки Мари Дюбуа, урожденной Салли Оуклиф.

Все это было правдой. Ноулз не блефовал, но Даффин сделал свой выбор и теперь будет пожинать плоды. Не желая вести переговоры с таким отбросом общества, как Куинтон Ноулз, он поставил крест на своей репутации.

– Лорд Коулфорд, – обратился Миллингем к Гримальди, – может, вы хотите объяснить причину своего визита.

– Мы пришли поговорить с вашей дочерью, леди Розалинд, – ответил Марк. – У нас есть основания полагать, что она имеет отношение к недавнему похищению леди Реджины Хевершем.

– Моя Розалинд? – округлил глаза лорд. – О чем это вы говорите?

Даффин и Гримальди переглянулись. Как они и подозревали, лорд Миллингем что то знал.

– Да, Миллингем. И нам очень интересно, где она взяла столь крупную сумму денег, чтобы заплатить преступнику.

Лорд выпятил грудь и заявил:

– Уж не думаете ли вы, что я имею к этому какое то отношение?

– Мы можем поговорить с леди Розалинд? – натянуто спросил Гримальди.

– Полагаю, она все еще в постели, – ответил Миллингем.

Марк фальшиво улыбнулся:

– Мы подождем.

Хозяину дома такая настойчивость совсем не понравилась, но он вышел из гостиной и вернулся менее чем через полчаса вместе с дочерью – высокой блондинкой с холодными голубыми глазами.

– Лорд Коулфорд, мистер Оуклиф, отец сказал, что вы хотите со мной поговорить, – произнесла леди Розалинд и невинно захлопала ресницами.

– Вы знакомы с мистером Куинтоном Ноулзом? – спросил Даффин.

Устремив взгляд в пол, леди Розалинд покачала головой.

– Нет. Никогда не слышала этого имени.

– Он заявляет, что вы заплатили ему тысячу фунтов за то, чтобы он убил леди Реджину Хевершем.

Леди Розалинд ошеломленно охнула, и Даффин готов был признать, что она прекрасная актриса.

– Что вы имеете ввиду? Не знаю, о чем вы говорите. Я едва знакома с леди Реджиной.