Розовый Дождь

Плот всплыл в небольшом заливчике, образовавшимся по неизвестным причинам слева от основного русла Лесной реки. Заливчик был достаточно глубок – его дно представляло собой довольно глубокую впадину в почве. Берег полностью зарос густым камышом и ивами. Высадится здесь можно было только в одном месте, где ивы как по команде оставили проход – буквально шагов в двадцать длинной. Дальше по тропинке можно было подняться тоже шагов в двадцать-тридцать, чтобы упереться в сплошную стену из толстенных стволов дубов и жесткого кустарника. Первые напоминали колоссальные башни лесной крепости, а жесткий колючий кустарник с зубастыми ядовитыми цветами, росший между ними, запертые врата этой самой крепости. Хотя была ночь, но дальше этих дубов вообще не было ничего видно, что было явно неестественно – свет звезд был достаточно ярок – как будто бы кто-то повесил темное покрывало на окно. Голос раздавался оттуда…

Женщины и дети, еле-еле пришедшие в себя, пугливо озирались – куда их завели эти странные спасительницы? Кое-кто уже стал всхлипывать и вздыхать. Но их плачь был тут же предупрежден и, можно сказать, пресечен…

В одно мгновение, как по мановению волшебной палочки, ближайшие к тропинке дубы и колючие кусты раздвинули свои хищные крючковатые и суковатые ветви, прям как дворцовая стража раздвигает алебарды перед проходящим господином, и через проход вылетело несколько больших черных как уголь пантер. Они, мягко шурша большими мягкими лапами, выбежали на тропинку, раздался хлопок, и все пантеры покрылись снопом фиолетово-сиреневых искр и… вот уже перед тремя десятками пораженных взглядов женщин и детей предстали фигуры нескольких высоких женщин с длинными иссиня-черными шелковистыми волосами до пояса, в черных кожаных комбинезонах, с черными же деревянными жезлами-посохами с яркими фиолетово-лиловыми камнями наверху в виде голов пантер. Зрелище было настолько эффектным, что глазки детишек засветились восторженным огнем и некоторые даже захлопали в ладошки, а женщины и девушки облегченно вздохнули и улыбнулись.

– Ну, вот вы уже ничего не боитесь… И правильно… Здесь вы под надежной защитой сил, которые любят человеческую расу не меньше, чем золотоволосые гордячки из Поднебесья… – Кора самодовольно усмехнулась и здесь не отказав себе в удовольствии поставить шпильку своим вечным соперницам. Голос её был мягкий, низкий, бархатистый, мурлыкающий, ну точь-в-точь как у сытой пантеры, он успокаивал и одновременно завораживал, усыплял… Теперь уже ни у одной женщины или ребенка не было никакого намека на страх или панику. – Ну что ж, я вижу, вы успокоились, а потому прошу следовать за мною. Прошу служанок моей сестры Лоры также проследовать за мною и быть моими гостями.

С этими словами, не дожидаясь реакции присутствующих, Кора повернулась и пошла вглубь чащи. Причем непроходимые заросли из дубов и колючего кустарника продолжали перед ней раздвигаться, беспрепятственно пропуская вглубь Чащи свою Королеву и тех, кого она соизволила принять в качестве гостей и подзащитных… Милена знаком приказала всем следовать вперед. Колонну замыкали все три русалки.

Шли молча. Лес тоже молчал. Лишь изредка где-то далеко раздавались редкие крики ночных птиц. Тропинка ярко освещалась звездами и только что, как по заказу, выплывшей из-за облаков луной. Перепуганные беженцы кожей ощущали на себе внимательные взгляды тысяч и тысяч деревьев – древних, поросших мхом. Правда, оставался открытым вопрос – через что они могут наблюдать – глаз-то у них нету! Впрочем, как бы в ответ зашуршали на ветру миллионы и миллионы листьев… Впрочем, взгляд деревьев был скорее не враждебным, а любопытным. Давненько они не видали здесь столько человеческих существ подряд!

Сколько длился их путь – определить было невозможно. Время здесь вообще выделывало какие-то странные штуки. Во всяком случае, луна никуда не исчезала, звезды тоже, утром даже и не пахло, хотя шли они довольно долго…

Наконец, тропинка вывела их из Чащи на довольно просторную, как блюдце, лужайку, ярко освещенную лунным светом, в западной оконечности которой стояла на высокой деревянной платформе простая деревянная избушка, а рядом с ней стоял овальный, красиво излучающий в темноте фиолетово-сиреневое свечение, Черный Камень…

– Ну вот мы и пришли, дорогие мои! – опять бархатно промурлыкала Ночная Королева. – Здесь вы в безопасности, по крайней мере – пока… Кора стукнула в определенном месте своим посохом, голова пантеры на нем глухо рыкнула и часть "лужайки" вдруг стала медленно отъезжать в сторону – прям как крышка погреба в доме! – открывая широкую лестницу, ведущую в подземелье. Подземелье, однако, не было мрачным и темным, нет. Оттуда струился мягкий голубоватый свет, а воздух там был свежий. Пахло влажной землей, бодрящими подземными ключами и грибами.