Розы на снегу

— Товарищ командир, — доложил Рэм, — в деревне никого нет.

— Совершенно никого? — усомнился Марго.

— Никого. Только печки теплые. Очевидно, ушел отряд. Каратели рядом.

— А что в печках? — лукаво спросил Марго. — Небось заглянули?

Кардаш и Павлов переглянулись. Рэм выпалил:

— Картошка с мясом, товарищ командир. Попробовали. Тушеная.

В отряде второй день не было продуктов. Марго распорядился войти в деревню. Улыбок, шуток было много. «У нашего Рэма нюх на жаркое. Настоящий разведчик», — добродушно посмеивались бойцы, хваля расторопность своего товарища. А он с Павловым и Сергеем Смирновым был уже на посту.

Дозорные своевременно заметили вражеские цепи и первыми приняли боевое крещение. Отряд отступил в болото лишь тогда, когда на помощь фашистам пришли танкетки.

Их было поначалу шестьдесят пять, отважных и мужественных. Почти все коммунисты, комсомольцы, все беззаветно преданные Родине.

Вскоре в голубом озерном крае — под Себежем и Идрицей у старой латвийской границы — заговорили о Марго и его бойцах. Отвага как магнит. Отряд стал расти. К тому времени, когда порыжели кудри клена и ветер начал разметать сугробы палой листвы, отряд превратился в бригаду.

…Донесение комбрига Марго в штаб. Датировано октябрем 1942 года. Ныне архивный документ. Скупая летопись боевых дел всего лишь трех осенних дней:

«8 октября. Сожжены 4 моста на шоссе Томсино — Идрица и на шоссе Дубровка — Борисенки…»

«9 октября. Разбит гарнизон Борисенки…»

«10 октября. Разгромлена Томсинская волостная управа, уничтожен маслосырзавод, сожжен склад сена — 700 тонн, захвачено 30 тонн хлеба, 50 пудов соли…»

И к каждой такой операции был причастен и Кардаш. На удивление всем он быстро научился ездить на коне и теперь часто лихо скакал с донесениями из отряда в отряд, темными осенними ночами появлялся в деревнях, где стояли полицейские посты, вел «разведку на скаку», как любил говорить начальник разведки бригады пограничник Конопаткин.

Однажды Кардаш чуть не напоролся на вражеских артиллеристов, которые открыли огонь по лесу. Стреляли с целью напугать партизан. Докладывая Конопаткину об этом, Рэм не удержался и сказал:

— Не было со мной противотанковой гранаты. Я бы им показал…

— Вот и попало бы тогда. Я тебя не на диверсию посылал, а на разведку. Ясно? — нарочито сердито обрезал Кардаша старший лейтенант.

Опытный разведчик, не раз встречавшийся в трудных ситуациях с вражескими лазутчиками еще до войны, Пантелеймон Петрович Конопаткин учил своего подопечного сдерживать эмоции, или, как он говорил, «заряд ярости», слушать тишину ночи, считать разведывательной информацией любое слово, сказанное о противнике. Рэм радовал своего наставника, и слова «настоящий разведчик» теперь в устах товарищей Кардаша звучали по отношению к нему как заслуженная боевая характеристика.

Рэм был доволен. В те горячие, полные риска и опасности дни он записал в дневник:

«Каким счастливым будет день, когда я вновь увижу на пороге родного дома мать и отца, сестренку и братишку, выбегающих навстречу! Скоро ли этот день? Такой вопрос волнует каждого партизана отряда. И каждый отвечает на вопрос: да, скоро! Ответ может быть только и только таким, ибо судьба Родины решается людьми, у которых есть что защищать, за что можно умереть. И умереть с уверенностью в победе великого, справедливого дела. Сердце каждого воина-партизана полно ненависти к иноземцам-поработителям. Нет! Не бывать тому, о чем мечтает Гитлер! Не бывать никогда!!! Мы помним слова Александра Невского: кто пришел к нам с мечом, от меча и погибнет!.. Уже темно. Иду спать. Спать под открытым небом моей любимой Родины. Да, моей!»

Кардаш и его товарищи твердо верили в грядущий счастливый день. Рэм теперь часто выполнял обязанности связного с подпольем. Ходил на связь один, реже с небольшой группой автоматчиков.

Однажды на деревенской явочной квартире группа наткнулась на засаду. Двое разведчиков, ничего не подозревая, зашли в соседнюю избу за табаком, а Рэм с Валей Сергеевой пошли к подпольщику. Едва успел Рэм открыть дверь, как навстречу ему рванулся полицай: