Рублевка

– Мутант. Помесь птицы и летучей мыши. Мир обезумел, Стук, но и это понятно ежику. Брось трепаться. Береги дыхание. Нам надо укрыться под деревьями.

– Думаешь, они вернутся?

– Искушать судьбу я бы не стал.

Ответ убедил Бамбуло. Друзья поспешили к спасительному лесу. Насколько хватало сил, бежали. Делали короткие передышки и делали новый марш-бросок. При первой возможности Корнилов поглядывал на небо. Пока ничего не вызывало тревоги, но тем не сбавляли. Было очевидно – если их атакует не один гриф, а хотя бы половина стаи, то отстреливаться можно будет лишь минуту-две. Несмотря на небольшие размеры клювы мутантов выглядели достаточно угрожающе. Юрий не сомневался, что несколько их ударов смогут пробить человеку череп.

Эта его теория уже через несколько минут получила страшное подтверждение. Когда путники поднялись на невысокий холм, то увиделе в ложбине перед самым лесом страшную картину. На земле, широко раскинув руки лежал человек. Его серый костюм химзащиты превратился в лохмотья благодаря стараниям десятка грифов. Их дикое пиршество было в самом разгаре. Мутанты меньшего размеро отчаянно теразали конечности трупа. Грифы покрупнее уселись на груди и животе. Отчаянно тряся головами они отрывали куски плоти и, подбрасывая их в воздух, ловили раскрытыми клювами. Вожаки стаи, два грифа каждый размером с упитанного индюка занимались головой, которая ударами их мощных клювов была раздроблена на куски. Теперь твари без суеты, свойственой их подчиненным, лакомились мозгом.

Стук направил автомат на грифов, но Корнилов остановил его.

– Постой. Я сам.

Юрий не мог отказать себе в удовольствии лично провести казнь. Он прижал приклад к плечу, тщательно прицелился. Бухнул одиночный выстрел и голова самого крупного грифа разлетелась на куски. Раскинув перепончатые крылья, мутант проковылял с полметра и распластался на земле. Корнилов довольно хмыкнул и выстрелил во второго грифа, но тот уже был начеку. Пуля лишь продела дыру в черном крыле, не причинив твари существенного урона. Взлетая, гриф издал яростный клекот. По этому сигналу с трупа сняли остальные падальщики и почти вертикально взмыли вверх. Бамбуло тоже собирался внести свою лепту в дело уничтожения грифов, но Юрий вновь его одернул.

– Не трать патроны, Стук. Лучше пока в запасе есть пара минут, взглянем на парня.

Смотреть было не на что. Стервятники свое дело знали – от мертвеца остался голый скелет, да разбросанные в радиусе трех метров кишки. Относительно целым был лишь противогаз военного образца. Черная резина, трапециевидные обзорные стекла, приспособление для переговоров и приема воды, два узла подключения фильтрующей коробки. Корнилов ни разу не видел такого чуда в Метро и с удовольствием стал бы мародером. Останавливало только то, что вся маска была в крови. Юрий взглянул на Стука. Тот похоже испытывал те же чувства, но в отношении отличных армейских ботинок. Он перехватил взгляд спутника.

– А хлопчик-то из зажиточных. Бач, як упакован…

– Бачу. Вот только где оружие?

– Бисовы птушки унесли.

Шутка не подняла Корнилову настроения. Он молча направился к лесу и уже двадцать метров нашел в траве автомат с опустошенным рожком. Посколько мертвых грифов рядом не наблюдалось можно было предположить: или парень был плохим стрелком, или израсходовал весь боезапас, стреляя по другим целям. Пролог его грустной истории следовало искать в лесу.

Юрий обернулся, чтобы поторопить Стука и ахнул. Пернатые мутанты не собирались оставлять их в покое. Они набрались ума-разума и рассредоточились для новой атаки, выстроившись в ломаную линию.

– В лес, Степан! – заорал Корнилов для острастки выпуская очередь в грифов. – Кому я сказал!

Бамбуло, собиравшийся стрелять, забросил автомат на плечо и ринулся вслед за Юрием. До первых сосен они добрались едва ли не одновременно с грифами. И это “едва ли” стало решающим фактором. Люди заняли позиции за стволами деревьев, а стервяники оказались на открытой местности. Поединок был коротким. Пять или шесть грифов остались валяться на опушке, остальные убрались восвояси. Победа оказалась Пирровой. Степан пожаловался на то, что истратил последние патроны, а Юрий в ответ его обругал за неосмотрительность, не признаваясь, что и сам остался на мели.

– Вот скажи мне, друг Бамбуло, – продолжал Корнилов уже смягчив командирский тон. – Мог тот парень путешествовать в одиночку?

– Не-а. Чует мое сердце: тут и без грифов кто-то дел наворотил.

– Согласен. А отсюда: вывод: идем потихонечку и внимательно смотрим вокруг.

– Заметано.

Вопреки ожиданиям попытка превратиться в следопытов закончилось провалов. Прошло не меньше получаса, а никаких признаков людей мертвых и живых отыскать не удалось. Лес выглядел мрачно и ничем не напоминал знаменитую картину Шишкина. Осыпавшиеся с сосен иголки, смешавшись с опавшими листьями и ветками образовали на земле вязкую, противно чавкающую под ногами массу. Сырость, полумрак, груды валежника и горы бурелома не добавляли картине прелести, а попадавшиеся на пути кусты были мокрыми и колючими.

– Йдемо-йдемо, а куди вийдемо? – пробурчал Стук.