Русь многоликая

   Я попытался пробраться внутрь лагеря, и конечно же, меня поймали. А потом был допрос и приговор, справедливый с точки зрения наёмников - я должен сразиться с одним из их молодых воинов. Если проиграю - умру, если сумею победить - стану одним из них. Это сейчас мне понятно, что они таким образом просто учили свой молодняк и не видели в происходящем ничего жестокого. Но для меня, голодного и обессиленного длительной дорогой в составе рабского каравана, такое решение казалось самым несправедливым.

   Но тем не менее, вскоре я стоял на своеобразной арене, образованной наёмниками, выстроившимися кругом и пришедшими посмотреть на неожиданное развлечение. Против меня выставили молодого парнишку, по возрасту старше меня, ему было лет четырнадцать, и окружающие ему явно симпатизировали. Сражаться мы должны были голыми руками.

   Сколько раз потом в моей жизни повторялась подобная этой картина, уже и не упомнить - круг, порой засыпанный песком, иногда нарисованный на серой, утоптанной до каменного состояния земле, а то и на снегу, в том числе свежевыпавшем и глубоком. А напротив противник, уверенный в своей силе и победе, благодаря которой он получит какие-то преимущества для себя, что сделает его жизнь ещё приятней и слаще. А для меня цена таких схваток всегда была одна - жизнь или смерть.

   В тот, самый первый раз я стоял растерянный и просто не знал, что мне делать. Нет, драться мне приходилось, и часто, какой же мальчишка в таком возрасте не дерётся? Но одно дело - обычная драка, совсем другое - схватка за жизнь. Я не знал, что делать, и взмолился о помощи, обращаясь к своим предкам. И тут, посреди толпы чужих для меня людей я ощутил на плече тяжелую руку дядьки Борислава, лучшего охотника нашего поселения, увидел зимний, занесённый снегом лес, с трудом бредущего по нему могучего лося в окружении многочисленных постоянно на него нападающих волков, и вспомнил его слова:

   - "Смотри, Колот, как за жизнь звери бьются - лось сильнее, а победят волки. Они просто его пугают, показывая, что нападут, а сами не нападают, но заставляют его ждать атаки и не дают ему отдыха. И сил у лося уже нет, он уже их добыча, а значит, волки будут жить, а сохатый - нет. Для победы не всегда нужна сила".

   И я, помня урок дядьки Борислава, начал свой первый бой за собственную жизнь. Со стороны всё выглядело конечно не самым лучшим образом - я казался самым настоящим трусом, боявшимся драки. И это сразу отразилось на поведении зрителей, криками принуждавших меня драться и призывающих моего противника свернуть мне шею. И только в глазах командира отряда да нескольких седых бойцов, понявших, чего я добиваюсь, мелькало одобрение.

   Я не нападал, избегал прямого столкновения со своим противником, уворачивался, ускользал, уходил в сторону от его атак и лишь изредка, если предоставлялась такая возможность, безнаказанно наносил свой удар куда придётся. Мой враг ярился, прикладывал все свои силы в попытке достать меня, но ничего сделать не мог, а я крутился вокруг него, и улучив подходящий момент, наносил свой удар.

   Сколько это длилось, не знаю, я уже еле двигался и с трудом стоял на ногах, но заметил, что атаки противника почти прекратились и он не гоняется за мной, а больше стоит на месте. Значит, сохатый совсем ослаб и пора его добивать - вспомнил я очередной совет старого охотника и усилил свой натиск. Откуда у меня брались силы, я сам не знаю, видимо очень хотелось жить. Мои атаки стали быстрее, удары точнее и злее, у врага появилась кровь, но он не реагировал даже на крики поддержки зрителей.

   Хотя они уже и прекратились, всем стал понятен конечный исход поединка, и когда после очередной моей атаки мальчишка упал, командир отряда прекратил бой. Так я первый раз победил более сильного противника в битве за свою жизнь и получил первое своё прозвище - Волчонок.

   Что-то слишком яркими оказались мои воспоминания, совсем забыл, что разговариваю со старейшиной.

   - Я долго был наёмником, Твердослав, воевал, учился обращаться с оружием у воинов из разных народов, ведь от этого зависела моя жизнь. А потом нашёл свою женщину и вместе с ней вернулся сюда. Прожили мы вместе не очень долго, и вот снова лишился всего - дома, жены, детей - всё забрали кочевники. Много они мне задолжали, видимо придётся идти долги возвращать. Так что если позволишь дом в городище построить, я бы оставил здесь Мала, и пошёл бы плату получать со степняков.

   - Не останусь я тут один, дядька Колот, вместе пойдём. Мне кочевники тоже задолжали, всю семью убили. Не возьмёшь с собой - один уйду.

   - Помолчи, малец, когда старшие разговаривают, - одёрнул Мала старейшина. - Жилище мы построить поможем, вот только службу я тебе хотел предложить. Тут дело такое, беспокойно вокруг становится, случаи, как с вашим поселением, происходят уже не в первый раз. Для нас не в диковинку схватываться с чужаками, но все опасаются подобного, и каждый готов защищаться по-своему.