Русский маг

– Заимка Стрельня существует почти сто лет. Основал ее охотник, ушедший в леса от людской несправедливости. Дело было так. Полюбил Стрелень дочку старосты, она к нему тоже благоволила. Свататься с пустыми руками не пойдешь, молодой охотник заручился обещанием отца на помолвку и отправился в лес. Прошел месяц, другой, мешок жениха наполнился самыми мягкими и дорогими шкурками. Только тогда Стрелень решил, что готов просить руки красавицы Луизы. Староста встретил его учтиво. Охотник все рассказывал, как добывал зверя, а сам прислушивался, не раздастся ли во дворе знакомый смех, не скрипнет ли дверь, пропуская любимую. Не дождался.

Еще за месяц до этого через деревню проезжал контролер ордена, оглашая новые налоги и указы. Староста принял его в своем доме, стол ломился от яств, вина лились рекою. И так понравилась контролеру Луиза, что он немедля предложил отцу снижение налогового бремени за сущий пустяк. Девушка поплакала немного, но против воли батюшки не пойдешь. Через кварту сыграли свадебку, и контролер увез Луизу в город.

Стрелень старосту чуть не убил, а очнувшись, бежал в леса. Искали его, но не нашли. Постепенно заимка расширялась. Кого власть обидела, а кто уходил подальше от городов и ближе к природе – люди селились рядом с охотником. Он не возражал. Прошло двадцать лет. Однажды в заимку пришла статная женщина. Стрелень вышел из дома и ахнул – за все это время Луиза только похорошела. Муж ее умер, а она не смогла забыть первую любовь. Сын у них вскоре родился, Марком назвали. А еще меня Метким кличут, пышнянке в глаз завсегда попадаю.

– Так это вы? – восхитился Шаман.

Бородач кивнул. Калита смахнул скупую слезу. Дик вновь наполнил кружки.

– Люди к нам редко захаживают, – продолжал Марк. – Сами в деревню ходим, если что понадобится. Недавно с одним торговцем не поладили, а он с гнильцой оказался. Выследил, где заимка находится, да и контролеру рассказал. Груд податями нас обложил. На земле ордена, говорит, живем, обязаны налоги в казну платить. А какой тут орден, в лесу-то? Переговорили с ушастыми, мы с ними по-доброму соседимся, так они тропинку обещали спрятать с той стороны. Видимо, подзабыли, раз вы прошли.

– Не, не забыли, – сказал Калита. – Там кустарник такой, что еле продрались.

– А куда путь держите? – спросил Марк. – Руды в лесу нет, а до гор далековато.

– Вот туда и держим, – сказал Шаман. – Спасибо за гостеприимство, нам пора. Калита, вставай, я смотрю, тебе тут понравилось. Дик, собирайся, времени в обрез.

– Ох, зря вы решили через Древний лес идти, – сказал Марк. – Не пропустят вас ушастые.

– Что за зверьки такие? – вскинулся Калита. – Подать их сюда, я им быстро уши-то пообрываю!

– Да не звери они, хотя… – Марк замешкался. – Это мы между собой их ушастыми кличем, привыкли уже. Они давно в Древнем лесу живут. Настоящее имя им – эльфы.

Глава 13

Шаман вернул челюсть на место, одновременно вспомнив сочинения Профессора. Гномов уже видел, теперь есть шанс познакомиться с эльфами и проверить теорию о периодическом столкновении миров. Дик же с Калитой так уставились на Марка, будто тот ляпнул, что в соседнем доме Родитель с Рогатым вместе пиво пьют.

– Они же погибли все в исход, эльфы-то, – вымолвил Калита. – Если вообще жили…

Марк развел руками, словно говоря: хотите – верьте, хотите – нет. Шаман развернул карту. Треугольник деревьев упирается в изломанные черточки гор, где разбросаны пять пирамидок – башни магов. Две зачеркнуты, две находятся у моря, а последняя стоит рядом с лесом и обведена в кружок. Именно к ней Шаман и шел, как к самой близкой, но теперь…

– Мы можем с ними как-то договориться? – спросил маг, уже приняв эльфов как данность.

Да и что тут такого? Выжили же гномы на Барахе. Почему бы эльфам не переселиться на Вестар, спасаясь от катастрофы? После Гиблых земель Шаман старался ничему не удивляться.

– Ушастые ничего не делают за так, – ответил Марк. – Меня они еще выслушают, а с вами и разговаривать не станут.

– Это мы еще посмотрим, – сказал Калита. – Ради новых месторождений я готов тягаться хоть с Рогатым! Что нам эти эльфы?

Шаман склонился над картой, чтобы скрыть ухмылку. Калита крепко вошел в роль, раньше бы так.

– Хорошо, – сказал Марк. – Раз вы твердо решили, почему бы не попробовать? Я сам провожу вас до владений ушастых.

– Можно оставить коней? – спросил Шаман. – По лесу они не пройдут.

Охотник кивнул. Жена Марка поставила на стол две сумки, набитые лепешками, мясом и баклажками. Маг расплатился с гостеприимными хозяевами, мужчины вышли наружу. Переполох в заимке улегся. На небольших огородах копались женщины, двое бородачей волокли тушу кабана, ватага ребятишек гоняла в пыли матерчатый мяч. Марк хлопнул рукой по лбу и сбегал в дом.

– Вот, пожуйте, – сказал охотник, протягивая пучок петрушки. – Ушастые не любят запаха алкоголя, хотя вино делают знатное! Не знаю, что они в него добавляют, но после пития никакого перегара не чувствуется, а наутро всегда свеж как огурчик.

– Меня один лекарь этой гадостью пичкал, – сказал Дик, жуя зеленую метелку. – Говорил, мужскую силу добавляет.