Русский маг

– Как, вы не знаете? Мы проучили морлингов! Они хотели украсть ребенка Гримплов, а мастеровые вступились. Одного утащили, тогда мы пригрозили поджечь лес. Морлинги сразу испугались. Здорово мы их?!

– Здорово, здорово. А что за мастеровые?

– Крепкие ребята, но ненашенские. Они в корчму вроде бы пошли.

Мальчонка вырвался и побежал догонять толпу, а Ульрих крепко задумался. Что понадобилась мастеровым в лесах? Горы находятся ближе к побережью, а месторождения алмазов скрыты глубоко во владениях морлингов. Да и не стали бы обычные рудознатцы тревожить волосатых соседей. Определенно, нужно взглянуть на странных гостей.

Староста прошел мимо деревенской площади, где жители возбужденно обменивались последними новостями. Его приветствовали, Ульрих кивал в ответ. Показалась корчма, староста подошел к забору и заглянул в щель между кольями.

Трое мужчин в плащах седлали коней. Скакуны породистые и стоят больших денег, отметил староста. Рядом суетился корчмарь Муни, держа сумки с припасами. Ульрих оглядел поклажу, но не заметил ни кирок, ни молотков. Мужчины запрыгнули в седла, один обернулся, из-под капюшона свесился длинный чуб. Всадник гикнул, конь рванулся вперед, преодолев первым прыжком с десяток метров. Староста протер глаза, а когда вновь посмотрел во двор, мастеровые исчезли. Лишь по дороге катилось облако пыли.

Ульрих вышел из-за забора, корчмарь как раз открывал дверь.

– Утро доброе, Муни.

– Староста! Здравствуйте.

Корчмарь посторонился, Ульрих прошел в комнату. Муни поставил на стол кувшин с пивом и тарелочку с сухариками.

– Покушаете?

– Нет, спасибо, только горло промочу.

Староста сделал длинный глоток и поинтересовался:

– Что за люди у тебя останавливались? Как зовут?

– По виду – мастеровые, – ответил корчмарь и, почесав нос, продолжал: – Маленького Шаманом кличут, он вроде как за главного у них, а остальных имен не расслышал.

– Ничего странного не заметил?

– Как же, как же, – сказал Муни и сел напротив. – Поесть любят, но в еде привередливые. От бургеров отказались, виданное ли дело? Тот, с чубом, заставил с утра особое кушанье стряпать, яитцница называется. Сказал мне, что я совсем готовить не умею, представляете? Обещал на обратном пути заехать, научить.

– А куда они собрались-то?

– К побережью. Наверное, руду в горах искать… Да! Кони у них знатные.

– Это я и сам заметил. Спасибо за пиво.

Вернувшись домой, староста открыл ключом шкаф, где на нижней полке пылилась стопка бумаг. Ульрих взял листы, нужный оказался на самом верху. Схематичный набросок изображал крупного мужчину с толстыми руками и длинным чубом. Снизу шла подпись: «Разбойник Калита. Главарь шайки». Староста хмыкнул.

На верхней полке шкафа давно стояла без дела небольшая коробка, пришло время ее использовать. Ульрих достал из стопки листок, испещренный точками и черточками с пояснительными надписями, и написал короткое донесение, постоянно сверяясь со шпаргалкой. Как действует прибор в коробке, Ульрих не знал, но подробные инструкции на крышке объясняли, как отправить сообщение. Щелкнул тумблер, староста выдвинул длинный пруток, коробка подмигнула красным огоньком. Ульрих примерился к металлическому клювику, рука начала отстукивать код. Слабая надежда на высокий пост приобретала все более явственные очертания.

Шаман осторожно выглянул из травы. Впереди лежал городок, дорога направлялась в обход, а на обочине скучал отряд всадников.

– Десять, ага, пятнадцать человек, – сосчитал Калита. – И чего они тут собрались?

– Ловят кого-то. Хорошо, если не нас, – сказал маг.

После Бандора они отмахали приличное расстояние. Деревеньки объезжали с ходу, нигде не останавливались, и вот – на тебе!

– Откуда им знать? – спросил Калита.

– Откуда?! – возмутился Шаман. – А кто чуть войну с морлингами не развязал? Думаешь, обычные мастеровые так себя ведут? Вот и заинтересовались нами, кому следует.

– А может, их того?.. – начал Калита, но, взглянув на мага, осекся.

Друзья отступили в лес. Сторожившему коней Дику Шаман обрисовал ситуацию. По лесу верхом не продраться, пешком они далеко не уйдут, но есть один выход. Аль Мавир как-то показывал Шаману заклинание морок, которое неузнаваемо изменяет внешность любого существа и даже предмета. Маг запомнил нужные слова, но случая попрактиковаться не выпадало. Что ж, на ком испробовать заклинание, как не на верных и всепрощающих друзьях?

Калиту Шаман выбрал первым, как зачинщика военных действий. Тот встал у дерева, плечи у него поникли, но лицо выражало решимость вынести все муки, которым подвергнет маг. Шаман припомнил жителей Бандора, перед глазами пробежала вереница лиц. Он улыбнулся – пожалуй, это подойдет. Мысленный образ наложился на Калиту, силуэты совпали, маг активировал морок.

Дик засмеялся. Шаман погрозил ему пальцем и со всех сторон оглядел Калиту. Результат впечатлял. Коренастый мужчина превратился в дородную матрону, а плащ – в красочный сарафан с короткой дохой. Калита растерянно уставился на пышную грудь, рука коснулась расшитого бисером лифа и… прошла насквозь.