Рыцарь Чаши и Змеи

– Что это было?

– Не знаю, сэр,- задрав голову кверху, тревожно ответил барон.- Вы, наверное, будете смеяться, но у меня лично возникло ощущение, что мой замок провалился сквозь землю!…

– Не нравится мне всё это,- покачал головой государь, наблюдая за оседающей на булыжники двора черной пылью.- Пожалуй, стоит подняться наверх и осмотреться. Больше вроде бы не падаем…

– Айда на стену!- Аркаша, не дожидаясь, пока остальные вскарабкаются по лестнице следом, поднялся в воздух и, прокладывая себе дорогу сквозь все никак не улягущуюся пыль, взлетел к квадратным зубцам крепостной стены.

И замер прозрачным столбиком, с отвисшей челюстью.

Замок прочно стоял на небольшом голом каменном холме, окруженный развороченными скалистыми глыбами. Вместо ставшего уже привычным рва с водой у подножия холма весело плескалась густая огненная река кипящей лавы. По черному небу - если, конечно, это было небо, медленно плыли багрово-красные облака, и где-то вдали отсвечивало алым нечто, сильно напоминающее жерло вулкана. А за рекой простиралась черная, потрескавшаяся от жара равнина с то тут, то там горящими кострами… Глаза вирусолога, уже привыкшие к темноте, различили какие-то домишки, косые, кривые, иногда странной формы, но весьма похожие на человеческое жильё. Возле домишек суетились, галдя, какие-то люди… очень странные люди, но в чем конкретно их странность, медик сначала не понял - его настороженный взгляд, поднявшись немного вверх над равниной, наткнулся на величественный черный замок с острыми шпилями и огромным количеством открытых галерей, озаренных ярким светом факелов. Вопреки всем правилам постройки средневековых замков, на которые Аркаша уже успел насмотреться, у этого строения крепостной стены не имелось. То ли по прихоти неизвестного архитектора, то ли просто за ненадобностью… Несмотря на общую мрачность всего этого, картинка почему-то завораживала.

Но завораживала она ровно до того момента, пока на крепостной стене не появился его светлость Хайден Эйгон, барон Эйгон Эндлесский… Молодой дворянин обозрел окрестности, ахнул, охнул, побледнел и, осенив себя крестным знамением, возопил во всю мощь легких:

– О, Господь всемогущий!!

Неподвижная равнина содрогнулась, костры полыхнули, метнулись в сторону, как под сильным порывом ветра, а вдалеке глухо загрохотали громовые раскаты. Столпившиеся у своих кривобоких жилищ местные аборигены с визгом ломанулись к черному замку… Тут-то Аркадий, уже собравшийся от души обругать не в меру впечатлительного товарища, и рассмотрел в деталях, что это были за люди, и почему они с первого взгляда показались ему несколько странными!…

Ну, для начала, люди были повышенной волосатости. Потом оказалось, что у каждого сзади имелся длинный хвост. В дополнение к рогам различной формы и длины. И, в заключение - никакие это, в общем-то, были не люди…

– Ё-мое!…- присвистнул совсем не испугавшийся, но изрядно обалдевший вирусолог.- Это ж черти!… Хайд, Хайд, смотри, у них и вправду копыта есть!! Хайд?…

– …и н-не введи нас в искушение, н-но избавь нас от Лукавого…

– Так, понятно, у парня на почве церковного воспитания чердак рухнул… Ваше величество, вы ж вроде не христианской веры?

– Нет, в Тайгете исповедуют язычество,- спокойно кивнул Наорд,- хотя законом не воспрещается и любое другое вероисповедание. Многие мои подданные, даже из числа особо приближенных дворян, например, такие же христиане, как сэр Эйгон. Это, в основном, те, что получили образование в других странах, там, увы, это обязательно - либо принимаешь общепринятую религию, либо - учись дома…

– Сурово!… Ну, раз вы в этом вопросе человек на данный момент адекватный, в отличие от Хайдена… Это - Ад?

– Вероятно, да,- пожал плечами диктатор.- Особенно если посмотреть на выражение лица нашего общего друга. Ад. Причем ад христианский, насколько я могу видеть. Только чего-то не хватает, как будто…

Он задумался. Аркаша тоже попытался было поразмыслить, что здесь не так, но тут шатающийся от переизбытка эмоций барон, клацая зубами, пояснил:

– Этих… самых… к-котлов… и г-г-грешников… н-нету…

– Да!- подтвердил государь.- И семи кругов Ада… Странно. Может, мы с выводами поторопились?

– Судя по местности - нет,- качнул головой Аркаша.- Чистый Ад, как на картинках… Кроме грешников. Ну, с другой стороны, картинки еще живые рисуют, откуда им в точности знать, как тут всё на самом деле обстоит!…

– Резонно… Сэр Хайден, да успокойтесь вы. Пока ничего страшного не произошло. Мы живы, замок в целости.- успокаивающе проговорил Наорд, сочувственно похлопав по плечу бледного дворянина.- Я думаю, мы с Аркадием например могли бы даже сходить в разведку…

– Я вас не пущу!!- подскочил барон.- Вы что?!

– Не беспокойтесь,- улыбнулся диктатор.- Я другой веры, у нас ад выглядит совсем иначе… а что касается Аркадия, то он - дух, и ему сам чёрт не страшен. Ну, если хотите, мы можем сеньора Гомеса с собой прихватить, он все-таки священник… Только очень уж впечатлительный, как бы не испугался… Ад, все-таки. Или очень похожее на него место.