Рыцарь Чаши и Змеи

– Пропащий был человек. Нечестный, себялюбивый и злой. Когда-то, как говорят легенды, был известным рыцарем, воистину победоносным… а потом начал стареть, это всем свойственно. Глаз уже стал не столь остер, рука утратила былую твердость, и настал день, когда он проиграл в поединке более молодому и сильному. Это грустно, но это жизнь!… Тут уж ничего не поделаешь… А он не смирился, только озлобился. Пропал куда-то на несколько лет, а когда вновь появился - его было трудно узнать. Он начал снова участвовать в турнирах, и больше ни разу не проиграл. Ходили толки, что он оттачивал мастерство, и поэтому не показывался на глаза людям, но со временем все начали понимать, что это не так… Потому что когда девяностолетний старик разбрасывает в стороны толпу сильнейших рыцарей королевства, это наводит совсем на другие мысли. Что дело нечисто. Его обвинили в том, что он продал душу Дьяволу, и заточили в старой шахте, в глубине Диких гор, где он и умер от голода. Потом, десятилетия спустя, наши предки из рода Телхара Каменной Кувалды рыли тоннель через гору, и случайно наткнулись на эту шахту. И там их ждал Проклятый рыцарь… Точнее, его дух. Еле они тогда ноги унесли!… Да и то - не все. Стену снова заложили, а тоннель закрыли, от греха подальше. И если бы не обстоятельства - папа ни за что не дал бы разрешения на его доработку, и не пустил бы через Каторжную шахту возы с товаром!… Это действительно очень опасно.

– Да какая опасность?!- поразился Ильин.- Он же дух! Он бесплотный, даже если и продался нечистому…

– Факта продажи, как говорит мой отец, нигде не засвидетельствовано!- улыбнулась девушка.- Так что я говорю только то, что знаю сама. Может, не все духи такие безопасные, как ты. По крайней мере, от Проклятого рыцаря редко кто уходит своими ногами…

– А как же тогда старейшина водит через шахту свои караваны?…- прищурился вирусолог. Лорин развела руками:

– Могу только предположить, что папа откупается золотом. Это единственное, чем можно прельстить душегуба. Но тут тоже надо успеть вовремя - пока Проклятый рыцарь считает монеты, нужно постараться проскочить через шахту. За ее пределы он выйти не может, но внутри от него не уйдешь, если уж попался!

– Хм-м…- задумчиво протянул Аркаша.- Значит, он как-то может влиять на окружающие предметы?… Интресно… Ну, думаю, у нас с товарищем рыцарем найдется парочка тем для беседы… по крайней мере, уж мне-то он не страшен!… Я уже умер!

– Ну, тут, возможно, ты прав,- согласилась она.- А мне, в свою очередь, будет интересно посмотреть на все это своими глазами!…

– Погоди-ка!- обернулся уже готовый покинуть девичью светелку призрак.- Так ты тоже пойдешь?… А отец тебя пустит?!

– Знаешь,- твердо сказала Лорин,- в этот раз я его не собираюсь ни о чем спрашивать. И если он до сих пор не хочет понять, что я взрослый человек, способный за себя постоять, то мне придется доказать это на деле.

– Да он тебя просто запрет дома, и всех дел!

– Посмотрим,- почему-то улыбнулась она.- Посмотрим…

Глава 15

В путь выступили рано - еще только начинало светать. Отчаянно зевающий Хайден, который совершенно не выспался, пристроился в арьергарде отряда охраны диктатора, зябко кутаясь в теплый подбитый мехом плащ. Здесь, в горах Тайгета, зима уже почти полностью вступила в свои права… Разведчики Наорда, напротив, стужи почти не замечали. Что и говорить - к климату родной страны они были куда более привычны. Сам правитель, слегка бледный после бессонной ночи, тем не менее в седле сидел прямо, взгляд имел как всегда ясный, в общем, вызывал у бывшего рыцаря Золотого Щита сплошную зависть. Правда, белую - барон прекрасно понимал, что если бы не забросил тренировки и по-прежнему закалялся, как во время службы его величеству Сигизмунду, то чувствовал бы себя гораздо лучше… "Вот вернем государю трон, замок восстановим, свадьбу сыграем - и вернусь в столицу!- твердо решил молодой дворянин.- А то совсем расслабился, стыд мне и позор… Опять же, что мне на границе, как бирюк, сидеть, пылью покрываться?… Скучно. Да и Айлин, наверное, тоскует - ни балов, ни общества…" Вспомнив о невесте, сэр Эйгон умиленно улыбнулся, чем тут же заслужил ехидное хихиканье со стороны невидимого товарища:

– Мечтаешь, Ромео?…

– А почему бы и нет?…

– Да я, собственно, не осуждаю,- снова хихикнул голос Аркаши,- просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.

– А с кем там воевать? С крысами?…

– Ага… С одной…- фыркнул медик.- Ты что же, не в курсе?…

– Не в курсе чего?- удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.

– Всё проморгал!…- резюмировал Аркаша.- Тоже мне, боец западного фронта!… Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!… И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами… Или ты так спать умеешь?!