Рыцарь Чаши и Змеи

– Спасибо, братик!…- расстроганно вымолвила девушка, от души обнимая смущенного гнома.- И вот еще… Папе передай,- она сунула в руки рудокопу маленький конверт.- Я тут написала пару слов… Пусть не сердится! Я же все-таки гном, пусть и наполовину, а мы всегда домой возвращаемся! Вот отучусь в Гильдии, и вернусь. Обязательно!…

– Не вернешься…- печально вздохнул Торин, осторожно пряча письмо за пазуху.- Что тебе там делать-то? Щи варить до старости?…

– Я хорошо готовлю!

– Да я ж не про то…- он еще раз вздохнул и махнул рукой:- Ладно, что уж! Удачи, малышка. Ты нас не забывай, пиши хоть весточки!…

– Я буду… - глаза у нее подозрительно заблестели. Дарин крепко пожал брату руку:

– Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь. Пущай не серчает…

– …и Карменситу не обижайте!- запоздало вспомнил призрак.- Приеду - проверю! Вот дело сделаем…

– Понял,- кивнул Торин, понукая мулов.- Н-но, шевели костями!… Увидимся, брат!… И вам удачи, ваше величество! Ежели что - вы знайте, клан Телхара Каменной Кувалды завсегда вас поддержит!…

Караван груженых повозок, меденно разгоняясь, удалялся. Наорд задумчиво окинул взглядом окрестности и поднял воротник плаща. Студеный ветер усилился, сверху, кружась в вихрях начинающейся метели, начал сыпаться снег.

– Ваше величество,- напомнил зябко переступающий по стылому камню лапами птиц,- так что насчет укрытия?… Холодно!

– Согласен,- Хайден потер заиндевевший кончик носа и чихнул. Государь задумчиво постучал пальцами в перчатках по луке седла и решительно сказал:

– Да. Пока снежной бурей не накрыло, надо ноги уносить. Время теряем, но излишний риск тоже не в наших интересах. Феликс, возьми на спину Лорин и лети за нами! Остальные - вперед! Соберитесь и будьте внимательны - здесь подъем крутой.

– А зачем нам наверх?- удивился Аркаша, разворачивая коня.

– Затем, что наугад пещеру подходящую искать некогда. А там,- диктатор вытянул руку,- в полумиле пути один мой старый товарищ живет. У него и пересидим непогоду, если в приюте не откажет.

– Вам - отказать?…- изумился барон. Наорд неопределенно повел плечом и ничего не ответил.

Данияр, стоя у очага, медленно мешал ложкой чесночную похлебку. Сытный дух горячим паром поднимался над котелком, щекоча ноздри проголодавшегося чародея. От весело пляшущего в каменной лунке огня шло горячее тепло, что было особенно приятно, если вспомнить, какая метель бушевала там, снаружи. Горный маг зачерпнул ложкой свое нехитрое варево, подул, остужая, и вдумчиво попробовал. Не хватало соли.

– Где тут у нас…- он потянулся к маленькой стенной нише, где хранил приправы. Нащупал коробочку с солью, вынул, открыл… и замер, не успев взять и щепотки. С той стороны тяжелого войлочного полога, сквозь завывания ветра, донесся какой-то посторонний звук. Потом еще один. Данияр быстро сунул соль на место и прислушался. Лошади. Несколько. Лязг металла, отрывистые приказы, отдаваемые очень и очень знакомым голосом, хриплое карканье… Маг опустил плечи:

– Значит, пришел-таки. И удивляться тут нечему…

Он с сомнением покосился на стоящий рядом посох. Потом - на колыхнувшуюся занавесь у входа. И протянул руку. Жить хотелось несмотря ни на что…

Войлочный полог приподнялся с одного краю, впуская непрошенный снежный вихрь и порыв ледяного ветра. Звякнул металл… Чародей сжал в руках верный посох и, сдвинув брови, сосредоточился на предстоящей драке…

– Добрый вечер!… Если он, конечно, добрый… Вы - хозяин?

– Я…- обескураженно протянул Данияр, созерцая стоящего перед ним рыцаря в сплошном серебристом доспехе. Вообще-то колдун ожидал увидеть самого диктатора, поэтому слегка растерялся.- А вы, собственно, кто?

– Ой, сорри, забыл представиться!- покаянно щелкнул заснеженным забралом гость.- Аркадий Ильин! А вы - Данияр?…

– Да… Что вам нужно?- взял себя в руки сбитый с толку маг.

– Совсем немного… Крыша над головой, теплая постель, чашечка чаю и неограниченная власть!…- весело хрюкнул странный рыцарь, и, увидев вытягивающееся лицо хозяина пещеры, пояснил:- Насчет последнего - это шутка… Послушайте, на улице ужас что делается! Еле до вас докарабкались. Впустите бурю пересидеть, мы вам денег дадим! У нас целый сундук есть, правда!…

– Не у ВАС, а у НАС!…- тут же раздался из-за полога ворчливый басок.- Разогнался…

– Гномы!…- сокрушенно развел руками Аркаша.- И этим все сказано… Уважаемый, так вы нас впустите? А то ребята там снаружи точно околеют… А если вы по поводу денег сомневаетесь - так на этих жмотов внимания не обращайте, государь оплатит, если что…

– Государь?- усмехнулся Данияр.- А сам он где?… Это что-то новое - вперед себя парламентариев засылать!

– Меня не засылали, я сам,- обиделся за правителя вирусолог.- А его величество вместе с Барбузом лошадок буксирует. Дорогу замело, а под снегом - корка ледяная, кони идти отказываются. Высоко вы забрались!…- призрак помолчал и извиняющимся тоном добавил:- Так мне что им передать? Чтоб заходили, или как?