Рыцарь Чаши и Змеи

Молодой человек сунул руку под плащ и стиснул пальцами холодный цилиндр королевской булавы. Здесь. Да и куда бы она делась?… Дженг не такой дурак, чтобы упустить из рук этот пропуск в лучшую жизнь! Булава - не просто дорогая игрушка, не просто творение лучших мастеров Золотого дела, и не просто символ власти. Она - сама власть! И тот, кто ею владеет, правит страной… Тайгет всегда был прежде всего военным государством, а это значит, что его правителей чаще можно было увидеть на поле боя, нежели на троне. Но в отсутствие государя кто-то же должен управлять королевством?… Отправляясь в поход, правитель выбирал из своих приближенных человека, которому мог довериться, и вручал ему булаву. Это означало, что отныне и до возвращения истинного властителя Тайгета вся власть в государстве переходит в руки хранителя королевской булавы… Он мог карать и миловать, издавать и отменять законы и даже вести военные действия - словом, на время владения булавой доверенное лицо становилось полноправным правителем государства! Это была высокая честь и величайшая ответственность, которой за всю историю Тайгета никто никогда не злоупотреблял в своих целях - это считалось несмываемым позором… но все это было до Дженга. Терять ему, кроме жизни, было уже нечего, а жизнь он любил. Какая бы она там ни была…

В двери тронного зала вопросительно постучали.

– Чего надо?- обернулся капитан. Он был не в настроении сейчас кого-либо видеть.

– Отужинать изволите, милорд?…- вышколенный дворецкий, служивший еще отцу Наорда, осторожно заглянул внутрь.

– Изволю,- буркнул Дженг.

– Полный ужин, или…

– Обыкновенный!- капитан, хоть и достаточно долгое время вращался при дворе, к излишествам вроде "полного ужина" (двенадцать перемен блюд, семь вариантов десерта и тому подобное…) относился весьма скептически. Он все-таки был воином, а если так усиленно питаться, то на поле боя противника можно будет напугать только разве что своими габаритами. Раз в неделю наесться от пуза еще можно себе позволить, но не каждый же день?… И как Наорд ухитряется при дворцовом режиме питания сохранять хорошую форму? Вероятно, опыт… У Дженга такого опыта не было.

– А вино какое подать прикажете?- не отставал дворецкий.- Есть Рагонское красное, Эндлесское выдержанное, традиционное…

– Попроще и покрепче,- проскрипел генеральский сын, которого начало раздражать невозмутимое лицо придворного. "Ведь терпеть же меня не может,- подумал капитан,- и я это знаю, и он знает, что я знаю, а все равно будет стоять тут с этой своей ледяной вежливой улыбочкой… Главное, и ведь пнуть-то не за что!"

– Белое, красное?…- дворецкий, по мнению Дженга, решил окончательно довести его до белого каления.

– Красное!

– Скольки лет выдержки милорд предпочитает сегодня?

"Прибью гада!"- подумал капитан, собрал волю в кулак и отчеканил:

– Портвейн. Красный. Десятилетний. Тайгетского производства. Один бочонок на три литра!… Все! И пошел вон отсюда!!

Дворецкий величественно кивнул и испарился, даже дверь не скрипнула. Новоиспеченный правитель Тайгета перевел дух и зло уставился в окно. Снаружи было темно - зимой в Тайгете солнце садится рано. Дженг скучающим взглядом обвел пыльный витраж на стене, одинокий холодный трон, неподвижные складки тяжелых бархатных занавесей, отделяющих зал от рабочего кабинета государя, вспомнил о гигантской горе бумаг, требующих рассмотрения, и его взяла глухая тоска по казарме и веселым домам столичного пригорода. Вот где жизнь!… А тут… Указы, законы, государственный совет, приемы эти, будь они неладны!… Куда ни шагни - охрана, куда ни глянь - придворные рожи, куда ни плюнь - в соглядатая попадешь! Если бы не крайние обстоятельства, капитану этот трон и даром был бы не нужен. Взял бы из казны денег - да и всех дел. Только вот кто ж тебя из дворца без усиленной охраны с булавой в руках выпустит?! Государственный символ! Реликвия!… Народное достояние!… Растудыть его в капель… А без булавы вообще пропадешь, свои же "подданные" на тряпки порвут! Нет, не те, которые за стенами дворца - до них ты и дойти не успеешь, а вот эти, лизоблюды придворные, что спину в поклонах гнут, только на них взглянешь. Очень уж Дженг у них непопулярен… Так что единственное, что остается - держаться за булаву обеими руками и не расслабляться. Что трудно. А ну как Наорд вернется?… Он-то, в отличие от остальных, имеет полное право вломиться во дворец, поднять по сигналу всю охрану, и засунуть капитану злосчастную булаву туда… да-да, вот именно туда и засунуть!… Перспектива не из лучших…

"А ведь он вернется,- подумал Дженг.- Как только узнает, сразу вернется. Что тут ехать - от Тайгета до Эндлесса рукой подать… И тогда других вариантов, кроме как перед смертью его величеству его же символом власти по темечку вдарить, у меня не останется. Еще, кстати, не факт, что я попаду…"