Рыцарь черной розы

Разум графа также был занят зловещими планами. На протяжении нескольких сот лет Гундар и Страд обменивались ударами на расстоянии. Граф первым ввел в обычай подвергать пыткам посланников герцога, герцог отвечал ему подобными же оскорблениями. Между ними установилась даже своего рода извращенная традиция обмена посланниками, причем каждый старался послать сопернику такой орешек, который нелегко было раскусить. Безусловно, со смертельным поручением посылали тех, кто вызвал неудовольствие одного или другого владыки, однако игра уже стала приедаться Страду.

Вопли пленников и шуршание пальцев Вольдры по хрустальной поверхности шара нарушили плавное течение его мыслей. Некоторое время мистик еще продолжал чертить в воздухе свои знаки, затем его тонкие пальцы разом опустились на вершину шара. Нашарив на столе перо, Вольдра принялся строчить, как и в первый раз, помогая себе всем телом, дрожа от напряжения.

– На сей раз его ответ гораздо длиннее, – заметил Страд, и рыцарь с вампиром одновременно склонились над мистиком, ожидая, пока он закончит писать. Когда в конце концов Вольдра, растеряв последние силы, боком повалился на стол, граф выдернул из-под его руки пергамент.

– «… Успех будет стоить всего, что у тебя есть», – медленно читал Страд, с трудом разбирая каракули.

Несколько раз он болезненно морщился, не в силах разобрать слово или даже предложения, которые наезжали одно на другое у края пергамента.

– Тут несколько строк, которые я не могу прочесть. Затем говорится: «Конец возвратит тебя к началу, и…» – он снова поднес бумагу к пламени свечей.

Плотный пергамент отбрасывал на стену камеры огромную тень, но вампир, как и все существа его породы – не имел тени.

– Я боюсь, что второй сеанс, проведенный почти без перерыва, полностью лишил Вольдру сил. Почти ничего нельзя прочесть, – пожаловался он. Покосившись на Сота, он добавил:

– Кроме последней строки. «Предводительница с хитрой улыбкой потеряна для тебя навсегда».

Лорд Сот резко выпрямился и, ни слова не говоря, выхватил лист из рук Страда. Он попытался прочесть еще что-то, но не смог. Как и сказал граф, послание заканчивалось предельно ясно.

«Предводительница с хитрой улыбкой, – мысленно повторил Сот. – Это же Китиара!»

– Я ожидал, что он сумеет выведать что-то о замке и Портале! – прогремел Сот, разрывая пергамент напополам.

Страд оперся о стол с поистине кошачьей грацией, шевеля пальцами в тонких перчатках.

– Вольдра отвечает на вопросы, которые больше всего волнуют ближайшего к нему человека. Как я понимаю, вам известно, кто эта предводительница?

С быстротой молнии Сот схватил со стола хрустальный шар и, подняв высоко над головой, с силой швырнул о грязный каменный пол. Ослепительное сияние на мгновение залило келью, мощный удар грома сотряс толстые каменные стены, а входная дверь затанцевала на петлях. Когда облако многоцветного, яркого света погасло, Сот и Страд стояли лицом к лицу.

– Вы глупец! – воскликнул Страд. – Этот кристалл ничем нельзя заменить!

Он указал рукой на Вольдру. Его волосы и седая борода исчезли, опаленные взрывом, а вся правая сторона лица почернела от взрыва.

– Без хрустального шара этот старик ни на что не годен.

Сот сложил на груди руки.

– Мне не нравится, когда посторонние пытаются читать мои мысли, – ровным голосом отчеканил он. – За это оскорбление я убил старуху-цыганку. Этот старик ничем ее не лучше. Если, как вы утверждаете, он ничего не может поделать без своего хрустального булыжника – что же… В этом случае для меня он тем более не имеет никакой ценности. Я с радостью убью его.

– Ваша радость для меня – меньше чем ничто! – прошипел вампир.

Упав рядом с Вольдрой на одно колено, он обхватил его горло длинными тонкими пальцами. Изо рта старого мистика вырвался сдавленный вздох, а затем граф резко повернул его голову, с сухим треском ломая шейные позвонки. Все это Страд проделал, не отрывая взгляда от Сота.

Когда хозяин замка Равештофт поднялся, его лицо было пунцовым от ярости.

– Я – владыка этой страны, лорд Сот, и ключ к вашему спасению находится в моих руках. Если вы хотите когда-нибудь вернуться на Кринн и увидеть свою повелителышцу с хитрой улыбкой – вы должны помнить о тех, кто сильнее вас.

Кулак Сота в латной рукавице обрушился на крышку стола с такой силой, что источенное червями дерево разлетелось на тысячу кусков. Подсвечник покатился по полу, и свечи погасли.

– На Кринне я – избранный слуга великой богини Тахизис, Властительницы Тьмы! – сказал Сот, делая в темноте шаг по направлению к графу. – Там – она моя владычица, в Баровии же я никого не ставлю выше себя.

Рыцарь Смерти взмахнул кулаком, целясь в голову графа. Прежде чем тяжелая перчатка Сота достигла своей цели, Страд перехватил его запястье. Вампир крепко держал Сота, и взгляды двух мертвецов скрестились. Из коридора донесся дружный вой испуганных узников.

Левая рука Сота пришла в движение, рисуя в воздухе магический знак.