Рыцарь для леди

— Не думаю, что новый граф Верден так просто отдаст вам большую часть своего состояния, — серьезно сказал Боумент. — Я запросил у нотариуса копию вашего брачного соглашения и копию завещания адмирала. Там упоминаются ценные бумаги, недвижимость, украшения… Вы были очень богатой невестой и выгодной женой, миледи.

— Что ж, суд так суд, но прошу вас не спешить со всем этим, мистер Боумент. Я сейчас подпишу бумаги и возьму их с собой. Завтра у меня назначена встреча с Его Величеством. Может случиться так, что меня лишат всех прав и вышлют куда-нибудь на окраины королевства.

Стряпчий понял. Не зря же я, пусть коротко, обрисовала ему ситуацию.

— Что ж, тогда, полагаю, я не зря прихватил четыре копии. Если Его Величество откажет вам в признании вашего имени, мы сможем подать в обычный суд на взыскание вдовьей части.

Допив чай, я быстро подписала все прошения и уложила по одному экземпляру в красивую черную папку, украшенную тисненым изображением ласточки.

Стряпчий ушел, а я закружила по гостиной, представляя еще одну бессонную ночь. Однако Себастьян не дал мне волноваться и тосковать – сначала поймал и зацеловал, почти насильно сломив мое недовольство. А потом потянул в кабинет – “Народные песни приморских земель” нуждались в иллюстрациях!

Глава 51

Сборы на аудиенцию заняли на час больше, чем я планировала. А все потому, что я волновалась, нервничала, и все у меня и моих служанок валилось из рук. Безобразие прекратил Себастьян. Вошел в мою спальню, вручил мне чашку чая с ложкой ликера и сам быстро затянул шнурки корсета.

После этого все моментально натянулось, застегнулось и уложилось. Через пятнадцать минут мы уже сидели в экипаже, и я крепко-крепко сжимала в руках папку с бумагами.

Себастьян проводил меня до дворца, вышел у ворот и пообещал ждать в ресторации через дорогу. Я в волнении доехала до крыльца, любуясь нежными первоцветами на клумбах.

Встретил меня личный камердинер Его Величества. Я приветливо ему улыбнулась:

— Здравствуйте, мистер Крикер, не знала, что встречу вас, поэтому не захватила с собой мазь для ваших коленей.

Старый слуга молча поклонился. Мы встречались с ним у лорда-кастеляна. И однажды я принесла с собой баночку мази, которая помогала моему отцу от ревматизма.

Он так же молча проводил меня к маленькой гостиной. По дороге я успела порадоваться. Кабинет – это что-то официальное, давящее. В кабинете вполне могут арестовать и вывезти из дворца в карете с решетками на окнах. Гостиная – это спокойнее. По крайней мере успею попрощаться с Себастьяном и заверить завещание у нотариуса.

Король ждал меня, сидя в глубоком кресле у камина. Холодный ветер стучал в стекла дворца, а здесь, в похожей на шкатулку, обтянутой зеленом штофом комнате, было светло, тепло и уютно. Букет первоцветов в хрустальной вазе шептал о весне, а скромный, почти домашний наряд короля заставил меня приободриться.

— Итак, это действительно вы, графиня Верден, — я стояла в реверансе, пока монарх пристально меня рассматривал. — Можете встать. И расскажите, как вы изменили цвет волос и цвет глаз?

— Цвет волос? — я чуть приподняла уголки губ в грустной улыбке. — После гостеприимства герцога Дерринжера они стали полностью седыми. Пришлось покрасить. А глаза… Не поверите, Ваше Величество, но глаза сами поменяли цвет. Мой доктор уверяет, что такое бывает от переживаний.

Я думала, король начнет меня расспрашивать о тех письмах, что я написала, о гибели мужа, о призраках в доме Верденов, но он спрашивал совсем другое. Как я жила, где, чем занималась все это время. Услышав о работе свахи, приподнял брови:

— Ни минуты не сомневался в ваших талантах, леди Верден. После ваших писем сестре пришлось менять штат фрейлин – больше половины вышли замуж и очень счастливы.

Я немного покраснела. Похвала, пусть и такая, была приятна.

Наконец Его Величество спросил:

— Ваши дальнейшие планы, графиня?

— Подтвердить свою личность, Ваше Величество, и получить назад свое приданое.

— А потом? Останетесь в столице?

— Не уверена, — честно призналась я.

— Почему? — король смотрел так уверенно и пронзительно, что я поняла – скрывать Себастьяна бесполезно. Скорее всего, монарх уже в курсе, что застенки я покинула не одна.

И я рассказала о нем все. Даже то, что этот юноша сделал мне предложение.

— Два года не такая уж большая разница, — покачал головой монарх, — но вот ваше желание превратиться из вдовствующей графини Верден в миссис Трэвис мне непонятно…

Договорить король не успел. Отворилась дверь, и в комнату вошла принцесса Амалия…

Я вскочила, борясь со слезами, и присела в реверансе.

— Якоб, — начала было принцесса, потом увидела меня, осторожно подошла ближе и… кинулась ко мне с объятиями: — Вивьен! Не может быть! Это ты!

Мы вместе зарыдали, цепляясь друг за друга. Король ворча приказал нам сесть и собственноручно налил чаю с ложечкой шерри.

— Пейте, леди, пейте! Я бы приказал подать бренди, но Амалии сейчас нельзя.

Только сейчас, глотая обжигающий напиток, я заметила, что принцесса одета в очень свободное домашнее платье.