Рыцарь-дракон

— Ах, это… — сказал Дэффид, спокойно улыбаясь. — Это я предоставляю вам, джентльмены в латах. Тот, кто хочет вступить в ближайший бой с рыцарями, должен быть закован в сталь, как вы. В сражениях, подобных предстоящему, люди с луками имеют большую силу, только находясь в удалении от врага. Когда враг подходит ближе, мы отходим за железные спины рыцарей, потому что на близком расстоянии мы — не больше чем мясо для мечей противника.

— Совершенно верно, — сказал Джим, чтобы завершить дискуссию и объяснить Дэффиду его задачу. — Как оказаться рядом с королевским окружением, я придумаю сам. Латники должны следовать за рыцарями при полном вооружении и, конечно, не могут вступить в бой с теми, кто оснащен так же, как мы. На деле им приходится ничуть не легче, чем тебе и твоим лучникам. А раз так, у меня есть кое-какие соображения.

— Было бы здорово, — задумчиво сказал Брайен, — если бы ты обернулся драконом и летел перед нами: вот бы их лошади перепугались! Тогда им пришлось бы сдерживать своих скакунов, вместо того чтобы сражаться с нами. Правда, это не по-джентльменски, Джеймс. Да ты и сам понимаешь это. Только в борьбе с магией можно использовать магию, иначе выйдет, как Дэффид говорил, — беззащитные против отлично вооруженных и обученных.

— Вы и в самом деле можете превратиться в дракона, сэр Джеймс? — изумился принц.

— Да, ваше высочество, — ответил Джим, — хотя я не такой уж и великий волшебник.

— Он слишком скромничает, ваше высочество, — вставил Брайен. — Именно он довел нас до замка Мальвина, и только благодаря ему мы смогли благополучно выбраться оттуда. Впрочем, последнее вам известно.

— Совершенно верно, — подтвердил принц. — И тем не менее, сэр Джеймс, мне очень хотелось бы когда-нибудь увидеть ваше превращение.

— Да и я бы не отказался полюбоваться на то, как мы бродили по замку колдуна в поисках принца, — буркнул Арагх. — Это, конечно, можно сделать, но на подобные вещи нужно иметь веские причины.

Рыцари, окружавшие принца, даже слегка отпрянули, инстинктивно пытаясь защититься от ожидаемой вспышки монаршего гнева. Однако, к величайшему удивлению всех, включая Джима, принц выглядел скорее смущенным.

— Спасибо, сэр Волк, — сказал он. — Вы опять учите меня думать, прежде чем говорить. Я в неоплатном долгу перед вами. Уверен, что вам потребовались как веские причины, так и огромная храбрость, чтобы прийти мне на помощь в тот жуткий замок.

Повисла новая неловкая пауза, и Брайен поторопился заполнить ее.

— Джеймс, ты сказал, что у тебя есть кое-какие соображения насчет того, как проникнуть в окружение короля Иоанна? — начал он. — Рауль тут говорил, что король будет в третьей дивизии, в глубоком тылу французской армии.

— Точно, — отозвался Джим. — Потому-то я и думаю пойти со всеми нашими людьми в обход и атаковать с тыла, откуда они меньше всего ожидают нападения.

Брайен посмотрел на него с сомнением. То же отразилось на лице сира Рауля.

— Это проще сказать, чем сделать, сэр Джеймс, — заявил Рауль. — За третьей линией войск будет стоять обоз — слуги, конюхи и весь тот сброд, что обычно сопровождает армию. Если вы планируете пробиться сквозь них, то и люди, и лошади окончательно вымотаются прежде, чем мы доберемся до короля. При этом неминуемо поднимется тревога, и они заметят, что сзади им угрожает опасность.

— Конечно, — ответил Джим. — Но если я не собираюсь использовать магию непосредственно в сражении с кем бы то ни было, то, думаю, не грех воспользоваться ею, чтобы преодолеть некоторое расстояние.

Оглянувшись по сторонам, он не заметил на лицах своих товарищей далее тени недоверия. Джим почувствовал комичность положения, поскольку был очень далек от уверенности, что задуманное удастся ему. Однако, по разумению остальных, магия могла все, а любой волшебник имел в своем распоряжении все ее ресурсы.

Он ожидал, что они хотя бы поинтересуются, как он собирается использовать магию, чтобы добраться до короля. Но никто не спросил, и он был рад ничего не объяснять. Он хотел, чтобы у них была надежда, пусть самая слабая. Им не следовало знать, что среди нескольких вариантов, которые уже у него имелись, не было ни одного надежного. Все могли погибнуть и ничего не добиться. Однако не стоит разочаровываться раньше времени. Сначала нужно постараться сделать все возможное.

— Хватит об этом, — предложил Брайен. — Давайте мы все вместе, ты тоже, Дэффид, отойдем немного в сторону, где никто не сможет подслушать нас, даже наши собственные люди. Только сначала… Эй, Теолаф! Том Сейвер!

Оруженосцы Джима и Брайена отделились от остальных и подошли к Брайену.

— Да, сэр Брайен? — сказали они.

Стрелки, которых привел Дэффид, все еще стояли в стороне.

— Присмотрите, чтобы этих славных парней никто не задирал. Надеюсь, вам ясно? Они примкнули к нам, и к ним теперь следует относиться как к своим.

— Так точно, сэр Брайен, — ответил Теолаф за двоих.

Они подошли к стрелкам, перекинулись с ними словцом и повели к латникам, а Брайен и его товарищи завернули за угол часовни и остановились на маленькой лужайке.