Рыцарь, дракон и некромаг

Узнать Литэль можно было даже с огромного расстояния, в подзорную трубу — высокая, стройная, в облегающем тело костюме, с непокрытой головой, в странной позе. Вместо мушкета леди-капитан держала у плеча скрипку, наложив смычок. За спиной эльфийки тянулись шеренги стрелков, стояли барабанщики и знаменосец. Стяг Чёрной Гвардии успел поменяться за время отсутствия Розы — чёрное полотнище теперь украшал золотой полукруг с расходящимися лучами. «Мы храним скорбь по законной королеве, но несём и надежду, — объяснила ученице донна Виттория. — На возмездие, на справедливость, на мир и лучшее будущее. Восходящее солнце — простой и понятный символ, доступный даже крестьянину».

Войска выдвинулись затемно, без огней и музыки. Важно было покинуть горловину ущелья и развернуть порядки прежде, чем королевская армия переполошится. Эльфийские егеря вырезали дозоры противника у самого ущелья, и тревога в лагере сил Огюста поднялась лишь с рассветом, когда Гвардию заметили часовые на укреплениях. К тому времени ядро войска уже построилось, с горных троп спускались телеги обоза и отставшие роты охранения. Штаб следил за этим с макушки холма в предгорьях. На площадке, огороженной корзинами с землёй, собрались старшие офицеры, их свита, некромаг с ученицей и гости из Республики.

— Лишь бы они не засели в лагере, — проворчал боярин Юрьев. Сложив руки на груди, бородач горой высился над спутниками. Теперь он носил подаренный маршалом синий мундир и чёрную повязку на глазу. — Укрепления слабые, но всё равно…

— Они не станут отсиживаться. — Маршал де Котоци огладил короткую каштановую бороду, украшенную нитями седины. Розе полководец всегда казался крупным и грузным мужчиной, но Юрьеву он едва доставал до плеча, уступая и шириной плеч заодно. — Их больше, они думают, что мы отчаялись и пытаемся вырваться из ущелья до наступления зимы. Королевский генерал скорее волнуется о том, чтобы никто из нас не сбежал после разгрома.

— Отчасти он прав, — заметила донна Виттория. Некромаг стояла в эффектной позе — отставив ногу, положив ладонь на бедро, вздёрнув подбородок. Поднявшийся ещё ночью ветер трепал её синий плащ, поля шляпы, рыжие пряди на висках. Хоть портрет рисуй. — В ущелье слишком много народу, запасов не хватит на всю зиму, а горные тропы скоро заметёт снегом, и снабжение прервётся. Снять блокаду именно сейчас для нас важно. Но мы вовсе не отчаялись. Просто солдаты уже готовы воевать по-новому.

Расчёт маршала оправдался. Роза видела, как в проходы меж валов лагеря потоком хлынули солдаты, на глазах формируя строй пехотной баталии. Вырастал знакомый лес пик, над которым плескали на ветру стяги королевства. Вскоре на фланг выехали, блестя латами в лучах утреннего солнца, жандармы. Пушек не было — только на укреплениях стояло несколько драконобойных бомбард и картечниц. Всю тяжёлую артиллерию Огюст увёл с собой, крушить стены мятежных городов и замков.

— Не будем их ждать, — решил маршал де Котоци, опуская подзорную трубу. — Начинаем атаку.

Горнист заиграл звонкий сигнал, ему вторили ниже по склону. В считанные мгновенья приказ достиг войска. Фигурка Литэль двинулась — кажется, эльфийка вскинула скрипку и провела смычком по струнам. Взмахнула рукой и сделала первый шаг. Чёрная Гвардия мерно двинулась в наступление. С небольшим запозданием поползла вперёд и стена королевской пехоты. Издали она казалась внушительней войска мятежников — три огромных квадрата, несчётное море копейных наконечников. Уступавшие числом повстанцы растянули строй, чтобы не оголять фланги, а перед ротами пикинёров в несколько шеренг строились отряды стрелков. В центре остроухая леди-капитан собрала под своим командованием лучших солдат с мушкетами, по левую и правую руку от них расположились аркебузиры. У сторонников Огюста бойцы с ружьями тонкой цепочкой окаймляли баталии, иногда мелькая прямо среди копейщиков. За спинами гвардейцев кирасиры полковника де Больора перемещались на фланг, против которого разместились королевские жандармы.

Мятежная армия остановилась первой. Мгновенье — и над передним краем выросла белая кайма порохового дыма. Как пена над гребнем морской волны. Роты стрелков пришли в движение — первые шеренги отступали назад, вперёд выходили вторые. Новый залп. И снова движение. Баталии Огюста не сбавляли шага, королевские аркебузиры отвечали на ходу — отдельные белые султанчики расцветали тут и там. Роза ждала, что жандармы бросятся в атаку на столь заманчивую цель, как стоящие впереди пикинёров стрелки, однако прошлые неудачи явно научили латников осторожности. Они пустили коней шагом, не обгоняя пока пехоту.