Рыцарь курятника

– Значит, он попал сюда через этот люк. Гляди, на ступенях следы его крови. Он спустился здесь.

– Это очевидно!

Князь, стоявший неподвижно, вздохнул с облегчением.

– Но здесь следы прерываются, – продолжал Рыцарь, – а мои люди каждую галерею караулили за два часа до пожара. Куда же девался этот человек? Ответь мне, – обратился он к князю.

– Откуда мне это знать? – отвечал Трепацкий. – Я был в руках твоих людей в то время, как Сомбой спустился в эту галерею. Как я могу знать, что он делал здесь?

– Ты знаешь тайны этого подземелья, знаешь, каким образом он мог бежать?

– Другого выхода, кроме этого подземелья, нет.

Рыцарь пристально посмотрел на него.

– Ты не знаешь других лазов? – осведомился он, приложив пистолет к его виску. – Где Сомбой? – медленно спросил он.

Лицо князя перекосилось, он колебался лишь секунду, прежде чем ответил глухим голосом.

– Не знаю… но есть еще шестой лаз, которого ты не знаешь.

– Где он?

– На двух первых ступенях лестницы, которая ведет к

дому.

– Скажи секретный способ, как приподнять ступени?

– Там, слева… вели слегка вскопать землю.

– Укажи место.

Князь подошел к лестнице и указал пальцем на то место, которое надо было вскопать. Два человека подошли и начали чрезвычайно осторожно копать землю. Скоро показалось медное кольцо, вбитое в плоский камень; копавшие нагнулись, дернули за кольцо, и камень приподнялся, обнаружив отверстие в два фута шириной и в полтора фута длиной. В середине виднелся большой, плоский медный прут, вертикально воткнутый в землю. Курятник обратился к князю и сказал:

– Нажми пружину.

– У меня руки связаны! Я не могу, – отвечал князь.

– Разрежьте ему веревки, – приказал Курятник.

Один из петухов быстро перерезал веревки, которыми были связаны руки князя. Дрожь пробежала по телу Трепацкого, это был трепет радости; он поспешно стал на колени перед отверстием, наклонившись, схватил медный прут – и две нижние ступени лестницы тихо повернулись, открыв пустое пространство, в которое вела железная лестница.

Изнутри слышался глухой шум, похожий на журчание воды.

– Вот шестой выход, – сказал князь. – Теперь ты можешь меня пытать и убить, я не могу указать тебе другого.

Рыцарь Курятника сделал знак Петуху Негру.

– Возьми фонарь и спустись, – сказал он.

Негр повиновался.

– Куда ведет эта лестница? – спросил Рыцарь, наклонившись над отверстием.

– В воду, – отвечал Негр. – Это канал, вырытый под землей.

Рыцарь обернулся к князю.

– Куда ведет этот канал? – спросил он.

– Не знаю, – отвечал Трепацкий.

– Опять!? – закричал Рыцарь.

– Я говорю правду, клянусь тебе. Я знаю, что этот канал существует, но не знаю, куда он ведет, я никогда по нему не ходил.

Наступило минутное молчание, и вдруг из канала раздалось громкое «кукареку». Рыцарь вздрогнул и быстро сбежал с лестницы. Петух Негр, стоя ногами в воде, цеплялся одной рукой за лестницу, а другой поднимал фонарь, чтобы как можно дальше осветить канал. Этот канал походил на большую сточную трубу. Узкий, низкий, он был проведен по прямой линии, и вода плескалась о его стены. Рыцарь Курятника наклонился

и посмотрел вперед: на поверхности воды, освещенной фонарем Негра, вырисовывалась тень. К этому свету присоединился другой, и вдруг явилась узкая лодка, в которой сидел человек, с необыкновенной ловкостью в этом узком пространстве управлявший веслом. Курятник схватил пистолет, заткнутый за пояс, и, приложив палец к курку, ждал. Человек в лодке приподнял голову – на лице его была маска.

– С.! – закричал Курятник.

– Садитесь, патрон, – сказал С., подгребая на лодке поближе, – я передам в ваши руки того, кого вы хотите захватить.

– Сомбоя? – закричал Рыцарь.

– Да, патрон.

– Ты его поймал?

– Да, он на Шельде!

– Кто его караулит?

– Хохлатый Петух.

Курятник сел в лодку и произнес громким голосом:

– Стерегите пленника.

– Пусть петухи приведут его, – сказал С., – они могут нам понадобиться на левом берегу Шельды.

– Отдайте приказ.

С. повиновался, и через мгновение лодка быстро заскользила по каналу. Петух Негр сидел на корме, свесив ноги в воду и подняв фонарь над головой.

Лодка быстро передвигалась по узкому каналу, и ею управляли так искусно, что она ни разу не ударилась о стену.

– Мы приближаемся к Шельде, – сказал С.

Только он это сказал, как вдруг показался свет неба. Лодка из-под свода вынырнула в ров, обрамленный живой изгородью. Позади находился вход в канал, прекрасно замаскированный ползучими растениями, листья которых плавали в воде. Справа и слева двойная стена кустарника образовывала свод над водным потоком; впереди струилась Шельда, в которую впадал этот смиренный ручеек.

ХХХ Мех

Лодка вдруг повернула вправо и исчезла в зарослях тростника. Рыцарь вопросительно взглянул на С.; тот сделал ему знак, давая понять, что надо вооружиться терпением. Лодка скользила все дальше между тростниками. Два островка посреди Шельды уменьшали водный простор, и каждый рукав вместе с омываемыми ими островами представлял собой царство водных растений.