Рыцарь в клетке

На нижнем этаже меня никто не ждал. Не было ни ловушек, ни караулов, ни хоть какой-то видимости человеческой деятельности — такой же пустой и пыльный коридор, ведущий к одной из центральных магистралей. Мне всего-то нужно было выйти из лифта и пройти сотню шагов, дважды повернув, чтобы попасть в зал, где меня ждали неработающие заслонки. Это я проделал хоть и осторожно, но с успехом.

…и застыл, оглядывая открывшуюся мне картину.

Заслонки сработали безукоризненно, но обитатели Театра Гениев основательно подготовились к этому событию. Забранные несколькими рядами частых решеток углубленные в скальный массив шлюзы определенно были открыты, совершенно точно выпустив удерживаемую миазму в город. Но… далеко она не ушла. Оба трехметровых скальных отверстия были закрыты сотнями заплаток из разнообразного металлического хлама. Полосы, обрезки, погнутые листы — всё это наслаивалось работавшими мастерами друг на друга, наваривалось, соединялось в два колоссальных и уродливых «кляпа», закрывших дорогу черной смерти. Но… недостаточно.

Миазма не могла прорваться, давление в резервуарах не падало, все снаружи были уверены, что чертовы заслонки закрыты, а механизм сломан. Реальность показывала совершенно иную картину, но очень мрачными красками — всё это время миазма сочилась внутрь.

С ней боролись, пытались выдолбить в скальном массиве ямы, я видел заполненные дымящейся полуматериальной жидкостью емкости, наблюдал шланги с насосами, явно в большой спешке принесенными сюда для откачки жидкой смерти. А еще… трупы.

Не десятки, а сотни тел лежали вокруг, демонстрируя мне картину своей медленной и трагичной смерти. Наиболее поврежденные и разложившиеся тела были в фартуках и перчатках, они явно принадлежали тем, кто наваривал слои металла, обрекая себя на отравление от протекающей дряни. Эти трупы лежали, собранные тогда еще живыми людьми в кучи. Отдельно лежали целые ряды тех, кого доконала вонь эфирных отходов — посиневшие, скрюченные, с платками на лицах. Они хотели выжить, но обрекли себя на мучительный и долгий конец.

— «Из двух смертей они выбрали третью», — хмуро пробурчал Эйласт, — «…наихудший вариант».

— «Люди всегда верят в лучшее», — ответил я ему, — «Как будет время, расскажу тебе про больных раком из моего старого мира. Они мучились годами в тщетной надежде на чудесный прорыв науки вперед и умирали в страшных мучениях. Десятками и десятками лет».

— «Ваши власти позволяли подобное?» — удивился демон.

— «Они не позволяли иного».

Раздавшийся сзади звук глухого падения заставил меня отвлечься от рассматривания груд тел. Бросив попытки подсчета в надежде определить, какой процент из живших в городе сейчас у меня перед глазами, я развернул сияющий фонарями «Свашбаклер» на звук и…

— «Алистер Эмберхарт, у нас большие проблемы», — несколько оторопело поведал мне Эйлакс.

— «Мягко говоря…», — выдавил из себя я, рассматривая стоящие у входа в зал фигуры. Те слегка покачивались и шевелили руками, будто бы ощупывая близлежащее пространство.

Проблемы были не просто большими, они были размером с Эверест.

Выход из зала с миазмой мне преграждали живые мертвецы.

Глава 20

Мертвое, но двигающееся тело, ранее принадлежавшее человеку — явление тревожное и безрадостное, но весьма известное. Всю свою историю человечество, вдохновленное временами Рассвета Некромантов, пыталось увидеть в своих мертвецах слуг, рабов, солдат или иную форму собственного существования, близкую к бессмертию. Мертвецов всячески старались вернуть к дееспособности — проводили эксперименты, заменяли кровь на насыщенные эфиром субстанции, пытались изобрести новые организмы, сшивая воедино тысячи и тысячи разнообразных химер. Всё ради двух конечных целей — придать мертвому телу хоть какую-то функциональность и вернуть мозгу способность мыслить. Хотя бы для начала.

Всё совершенно тщетно. Наука не смогла повторить достижения магии. Спустя сотни лет, неисчислимое множество истраченных ресурсов, сотни и тысячи выброшенных в угоду мечте жизней ученых и естествопытателей, человечество всё же признало: лучшее, что можно сотворить с умершим — закопать его, дабы не волновать родных и близких покойного попытками извлечь несущественную пользу из покойника.

Эти воспоминания пронеслись у меня в голове за пару секунд, в течение которых я обозревал молчаливо стоящие тела. Так вот куда спрятались волшебники. А их ищут и ищут, ищут и ищут…

А я раз — и нашел! Твою мать!!

— «Ждешь, пока остальные подымутся?», — ехидно спросил меня Эйлакс.

— «А?», — очень умно отреагировал я, еще не осознав сказанное, но чувствуя, как все волоски на задней части тела становятся необычайно жесткими и, кажется, начинают мелко вибрировать.