Рыцари черешневого цветка

— Да что ты говоришь, братец, злой, невыносимый и… очень дорогой Тик.

Везде властвовали мрак и тревога.

— Тс-с! — шепотом подал сигнал Виктор.

— Ну, скажи! — тоже шепотом попросил Тик Марию.

— Бу-гу-гу!

— Как? Так просто?

— Так. Тик. Бу-гу-гу.

— Тс-с-с! — гаркнул Виктор. — Тихо. Всем прислушаться…

Наступила тишина, впереди где-то слышался какой-то неясный гул.

— Фонари! — также шепотом велел Виктор. — Все! Вперед!

Собранные в пучок и посланные вперед лучи, словно снаряд, не высветили ничего необыкновенного. Туннель, вспененные волны воды, впадины, ниши, валуны и больше ничего. Но шум приближался.

Чтобы предупредить любую опасность, решили высадиться на берег и идти дальше пешком, осторожно, держась друг за друга. Первое препятствие появилось! Что это такое? Водопад?.. Да! Этот шум — шум падения воды!

Виктор забрал из рук Ионела веревку и привязал лодку к выступу скалы. Потеря лодки означала бы катастрофу.

Мало-помалу объединенный свет фонарей открыл опасность. Сперва пар, потом бурление, дальше вода падала вспененными потоками. Водопад… но не этого рукава, которым они шли, а второго — справа.

Все облегченно вздохнули, но не пошли сразу дальше, а сбились на противоположном берегу потока, чтобы посмотреть пороги. А может, именно там начинался выход к свету? Но им не удалось увидеть выхода. Лишь сумасшедшее падение воды, и там они не могли пройти.

Все вернулись к своему потоку, к лодке, привязанной к выступу скалы. И снова пошли водной дорогой, которая, казалась, никогда не закончится. Зигзаги потока участились и вынуждали Виктора ни на миг не выпускать весла-руля из руки. Сзади него Ионел светил фонариком вперед.

— Внимание! — закричала вдруг Мария. — Посветите по левую сторону назад! Я там увидела что-то.

Три фонаря вместе с тем осветили на левом берегу вещь, которую увидела Мария. Очевидно, вода выбросила ее на берег. Это была деревянная удлиненная коробочка.

— Коробочка! — закричал Тик, забыв о секретности. — Волшебная коробочка!

Новое открытие выбросило его из лодки. А впрочем, других тоже. Малыш споткнулся и в последний миг схватился за штаны Ионела. Он не упал, не разбил себе нос, но все равно не успел первый к коробочке, ее поднял Виктор и прежде чем открыть, предложил остановиться. Место здесь не очень подходило для привала. Вода была весьма ненасытна, берег узкий, а густые зигзаги потока не давали возможности свободно маневрировать на случай опасности сзади.

— Лучше нам перейти на правый берег, — сказал Виктор. — Мне кажется, слева что-то случилось…

Он осветил фонариком левый берег и увидел, что там в самом деле что-то есть. В подземный поток вливался новый приток, но намного более спокойный, чем тот, с водопадом. Пройдя метров тридцать от раздвоения, они наткнулись на просторную нишу, которая могла быть идеальным местом для привала. Итак, не долго думая, вытянули лодку на берег, привязали веревку к камню и вспомнили о деревянной коробочке.

— Волшебная коробочка! — снова вырвалось у малыша, сердце его резала пополам жестокая дилемма. Но не может быть! Две коробочки? Которая из них лучше? Та, что у него на груди, или та, что у Виктора в руках? Он забыл все в мире и выхватил ее из руки у Виктора. Никто не успел и глазом мигнуть.

— Тик! Ты сошел с ума! — крикнула Мария.

— Бу-гу-гу! — воскликнул тот вместо ответа. — Вы меня видите?

— Как же тебя увидишь в такой тьме, невыносимый! Отдай немедленно коробочку назад!

Обозленный луч фонаря Марии наткнулся в руках Тика не на одну коробочку, а на две! Мария сердито выхватила их у него.

— Откуда она у тебя? — спросила его сестра, показывая на серую коробочку с металлическим блеском.

— А тебе какое дело? — ощетинился малыш. — Это моя коробочка, и отдай ее немедленно назад!

— Где ты ее взял? Отвечай немедленно!

— В пещере охотника! — ответил малыш. — Она была скрыта в нише. Это волшебная коробочка. Отдай!

Но Мария не положила коробочку на раскрытую горячую руку обкраденного братца, а отдала ее Виктору. Виктор вздрогнул, дотронувшись до нее.

— Тик! — сказал он. — Засвети-ка и ты свой фонарик! Ионел, глянь!

Виктор и Ионел крутили коробочку на все стороны. Они увидели очень много кнопок, нажимали на каждую, но коробочка не хотела открываться.

— Вы похитили ее чары! — скулил Тик. — Вы неблагодарные… Только я мог спасти вас…

— Тс-с-с! — гаркнул на него Виктор. — Не води фонариком.

Ионел случайно нажал на три кнопки сразу, и коробочка с шумом открылась, словно фотоаппарат. Ионел смотрел на Виктора, а Виктор на Ионела. Никому из них и в голову не пришло ставить в укор малышу, который даже дрожал от злости, от боли, страха и бессилия.

— Что это такое? — спросила Мария.

— Новейший радиопередатчик, — ответил Ионел. — Думаю, что с его помощью можно связаться даже с Луной…

Мария испугалась. Открытия в гроте, первое такое странное сообщение, призраки, лодка — все это теперь приобретало какой-то определенный смысл. Слова у нее вырвались невольно.

— Так… — согласился Виктор. — Я уже давно думал об этом, но не мог поверить, не мог… Мне это кажется невозможным… Словно в какой-то книжке.

— Что делать? — спросила Мария.