Рыцари черешневого цветка

— Это, наверное, студенты… У них вон и топоры, и лопаты. А вон гляньте, какое чудо! Это, наверное, киноаппараты, а может, то, чем долбят горы…

— Какое там! Студенты!.. Разве не видно, что они напрочь зеленые, еще даже пушок не пробивается! Какие-то дети…

— Ничего себе детки! Померься-ка силой вон с тем великаном, который… ты только глянь-ка!.. взял на спину целый дом, а в придачу прихватил еще и амбар…

— Они, наверное, взялись за какое-то большое дело…

— Знаю я таких, видел не раз. Пройдет полкилометра, потом вытащит язык и начнет ныть, почему не поехали поездом…

— Это не беда… Будем возвращаться вечером и возьмем их на подводы… Километров пять-шесть они, может, пройдут…

— Ты смотри, как бы ты не попросил их взять свою клячу на спину…

— А начальник их, кажется, не очень рослый…

— Это который?

— Тот, что с фонарем у ноги…

— Ну, если каждый, кто с фонарем, начальник, то тогда наш фонарщик, который…

— Да подожди-ка! Ты глянь, как он идет, засунув руки в карманы… и только малюсенький мешочек у него на спине…

— А, пусть тебе добро будет! Там и двое девчат!

— Тебе примерещилось!

— Разве я до сих пор не видел кос? Вон сам глянь!

— Что косы, кум? Та белокурая подстрижена точь-в-точь по-мальчишески. Ты видел, кум? Обе в штанах!

— А я говорю, что здесь не до шуток. Не может быть, чтобы у них не было какого-то важного дела. Вот поверьте!

— Конечно!.. Доброе утро, ребята и девчата! И куда это вы так рано?

— Доброе утро. К Черной пещере…

— Ну, счастливого пути! Дорога туда неблизкая, и люди не очень стремятся заходить вглубь… А что вы там будете делать? Фотографироваться или какие-то опыты?

— Что-нибудь будем делать! Бывайте здоровы!

— И вы идите и возвращайтесь здоровы… Перейдете мост, направляйтесь прямо, там будет еще один мост, тоже каменный, как и этот… там возьмете налево каменистой дорогой километров четырнадцать к Зеноаги, а от Зеноаги две дороги к Черной, так у нас называют пещеру… Дорога, что направо, хоть длиннее, но она более легкая… Левая — более короткая, ею лишь километров семь или восемь…

— Ну и говорун ты! Они уже перешли мост и не слышат тебя, а ты все рассказываешь…

— В самом деле… А сколько их было всех?

— Пять…

— Да нет, шесть…

— Во, смотрите-ка! А трубка отправилась в город!..

— А вы заметили, что мы немного сменили язык? Словно бабы с Путини, те, которым нечего делать, что зовут сороку для болтовни…

— Это на дорогу… Дед мой, земля ему пухом, рассказывал мне настоящую историю про дорогу и путника… Но расскажу вам ее вечером, когда будем возвращаться, дорогой…

Все остальные облегченно вздохнули.

— Итак, до вечера, здесь же, возле барьера, люди добрые.

Они погнали животных, кто кнутом, кто окриком, а кто дернув за вожжи, и двинулись к городу вслед за дедом с трубкой.

А старик был уже далеко. Он очень спешил, так как увидел только шестерых ребят и девчат, которые пошли дорогой в горы. А где же седьмой, которого он ждал?..

Старик нерешительно остановился напротив дома с крыльцом, обвитым плющом.

2

Урсу все время держался впереди, вынуждая и других придерживаться его темпа. Первым он ступил и на мост. Все люди, которые встречались им дорогой, удивленно смотрели на него и хвалили его силу. «Такой парень, как этот, мог бы и дом передвинуть», — думал один. И в самом деле — так нагруженный, Урсу казался втрое сильнее, чем был на самом деле.

Парень оперся своим огромным мешком на поручень моста и так ждал друзей.

— При… вал! — простонал Дан из последних сил.

И, не ожидая согласия других, снял свой рюкзак и вытянулся на траве.

— Вставай, доходяга! — велела ему Лучия. — Трава мокрая и холодная, а ты разогрелся и вспотел… Это наилучшая комбинация для двусторонней пневмонии.

— Трех-, четырех-, пяти-, пусть будет такая даже до бесконечности, я все равно не встану!

Лучия, к счастью, не удовлетворилась одним словесным приказом.

— Ну-ка, вставай, дорога к пещере — не санаторий! — толкнула она его.

— А может, предки тебя надоумили… — попробовал пошутить Дан.

Однако Лучия не имела намерения шутить. Она тряхнула его еще раз, а потом подняла вверх… с помощью Марии, которая схватила его за второе ухо.

Тем временем к мосту подошли Виктор и Ионел. Они умышленно замедлили ход, увидев, что все остановились. Виктор был рад, что Ионел сразу же воспринял идею разделения группы, согласившись, что это будет гарантией безопасности экспедиции. Однако Ионела, кажется, что-то удручало, или может, его донимала какая-то мысль, которой Виктор не мог понять до конца.

Привал происходил под строгим надзором Лучии: полчаса и ни минуты больше; никому на траву не ложиться; горячий чай и бисквиты; по два яблока каждому; печальные разговоры запрещаются. Все!

Мария, даже не заметила того, что нарушила последний пункт:

— Бедный Тик! Лучше бы мы взяли его с собою…

— Тогда надо было бы подождать, когда откроются магазины, — прервал ее Ионел.

Мария не поняла, куда он клонит.

— Чтобы набрать продуктов, которые можно употреблять через соску…

— В самом деле! — сменила Мария тон. — Я думаю, тебе было бы большое подспорье…

На этот раз уже Ионел не понял, куда клонит Мария.

— Соски? — спросил он оскорбленно.