Рыцари королевы Ядвиги

– Так что вариантов у нас два. – Ли продолжал говорить спокойно, словно ему в голову не целилось около дюжины ружей. – Первый: мы создаем на поверхности Вараиса парочку новых кратеров. Второй: забываем об этом недоразумении и начинаем разговор заново, с того места, где я упомянул об оплате.

Глава гнезда забулькал и запыхтел, словно очень большой и старый чайник, забытый на огне. Оскал его из злого стал испуганным, глаза выпучились, забился под балахоном хвост.

– Ну? – требовательно спросил Ли, и волосы на голове Арагонеса перестали шевелиться.

– Вы блефуете! – выдавил из себя старый каратарок. – Нет никакой мины! Пытаетесь сохранить жизнь!

– Нет, не блефуем. Тут есть обзорный экран?

Картинка возникла прямо в воздухе – белый стройный корабль, равнина и скалы вокруг него.

– Смотрите. – Маленький китаец сделал паузу и негромко добавил: – Код три.

Одна из скал исчезла в облаке взрыва, в сторону полетели осколки, поднялась громадная туча пыли. Каратарок с оружием дружно воскликнули что-то, переводу не поддавшееся, но очень испуганное. Их предводитель судорожно стиснул пальцы и зашипел.

– Мина, что закреплена на вашем корабле, в сотню раз мощнее, – сообщил Ли. – Или вы мне по-прежнему не верите?

На главу гнезда жалко было смотреть. Глаза его бегали, а на морде отражалась не величественная властность, как раньше, а самый обычный животный страх.

– Хорошо, ладно… я заплачу. Уберите оружие. Вон! Все вон! – Старый каратарок замахал лапами. – Ты, Хардиуш, позаботься, чтобы доставили груз из хранилища сто двадцать два. Весь груз.

– Вот это совсем иное дело, – сказал Вильям, глядя, как вооруженные обитатели Халибрии покидают рукотворную пещеру.

Остались только двое провожатых с дезинтеграторами. Третий исчез, но быстро вернулся и принес деревянный ящик размером с конуру для маленькой собачки. Очень аккуратно поставил его на пол и отступил на шаг.

– Вот, – глава гнезда ткнул в сторону ящика, – ваша плата. А какие гарантии того, что вы не взорвете мину, когда покинете корабль?

Ли пожал плечами:

– Мое слово. Я его, в отличие от вас, ни разу не нарушал. Но для начала нужно проверить, что именно вы нам принесли. Вдруг и тут какой-нибудь обман? Гаррисон, займись.

Чернокожий легионер наклонился к крышке, украшенной причудливой резьбой, и в этот момент Вильям понял, что значила цитата, произнесенная маленьким китайцем еще в горах Халибрии. Осознал, что в этом противостоянии Ли управлял противником с самого начала. Просчитал этот разговор во всех вариантах и на каждый «неожиданный» поворот приготовил контрдовод.

Бывший сержант даже подумал о том, что каратарок могут спрятать бомбу в ящик. Попросил открыть его Гаррисона, почти неуязвимого благодаря имплантанту хаурваков.

– Готово. – Крышка откинулась в сторону, стали видны сотни гнездышек из мягкого материала, а в них – маленькие белые, желтые и синие кристаллы, все одинаковой формы.

– То, что вы и просили, – пытаясь, чтобы голос звучал гордо, выдавил хозяин звездолета. – Яйца урукхри, сто восемьдесят восемь штук. Можете пересчитать, если желаете.

– Думаю, что без этого можно обойтись, – сказал Ли. – Гаррисон, закрой ящик и забирай его. Только очень осторожно. Ну, мы пойдем. Всего вам наилучшего, и помните: мина никуда не делась!

Старого каратарок перекосило так, словно он проглотил зеленый лимон, обильно намазанный горчицей.

– Удачи, – издевательски кивнул Арагонес.

Костюмы загерметизировали после выхода из «пещеры», когда получили обратно дезинтеграторы. Провожатые в белых скафандрах отвели наемников к люку и выпустили наружу.

– Ох, сейчас суета там поднимется, – заметил Вильям, когда четверо людей спустились по трапу и быстрым шагом двинулись прочь. – Начнут мину искать. Ли, а ты с самого начала не верил этому типу?

– Тот, кто способен убить сородича ради власти, не может не быть подлецом. А нам лучше ускорить шаг. Как только мину найдут и обезвредят, гнусный старик попробует нас уничтожить.

– А, да… – Гаррисон тащил ящик на плече. – Что это за яйца урукхри такие? Мы что, яичницу делать будем?

– Урукхри – древняя, погибшая много циклов назад раса. От нее остались города на пяти или шести планетах, статуи и такие штуки, условно называемые «яйцами». Они ценятся невероятно дорого благодаря целебным свойствам. Съешь одно – и все болезни исчезнут, даже самые экзотические, тяжелые и застарелые. И что удивительно – действует на всех одинаково, на существ с любым типом метаболизма…

Преодолели гряду холмов, а когда показался знакомый кратер, Ли начал вызывать «Рим».

– Бабник, ответь.

Минут через десять искусственный интеллект корабля отозвался.

– Связь установлена, – сообщил он своим мягким баритоном.

– Немедленная подготовка к взлету. Доложи, что показывают сканеры пространства.

– Пять потенциально опасных объектов в радиусе поражения оружия ближнего боя. Класс энерговооруженности – семь. Произведен захват средствами наведения, вероятность атаки – девяносто восемь процентов.

– Ходу, парни, ходу!

Тут уж Ли не пришлось никого подгонять, помчались длинными прыжками.