Рыжая Соня и ловцы душ

Но тот раз за разом ускользал, она теряла намеченную жертву из вида — пока не поняла, что гоняться за ним бессмысленно. Зачем, если есть место, куда он всегда возвращается? Это ведь ее дом уничтожен, а вовсе не его. Поэтому при всей своей ненависти к Аквилонии Соня остановилась именно там, осторожно выяснив, где находится логово этого монстра. И, чутко прислушиваясь к Наблюдателю в себе, дабы избрать единственно правильный путь, принялась строить план действий.

Находившийся в баронстве Илантия, дом Сулара представлял собой двухэтажное каменное здание, к которому квадратом примыкали конюшни, дворовые службы, жилье для прислуги. Все пристройки тоже были каменными и по высоте мало уступали основному Зданию. В сущности, это был почти замок: укрепленный, хорошо защищенный от нападения извне. Окна во внешних стенах были узкими и больше напоминали бойницы. В квадратный внутренний двор вели ворота с тяжелыми, окованными железом створками.

Взять его штурмом, вероятно, было бы сложно — но девушке это и не требовалось. Проникнуть внутрь оказалось проще простого. Ведь рабочие руки в таких домах нужны всегда...

Соне, а вернее, Бакиру (так она назвалась), отвели при конюшне каморку, в которой едва могла поместиться охапка соломы. Старший конюх, седой, с резкими чертами лица, выдал новому работнику лопату, показал, как нужно чистить стойла, и юный «Бакир» приступил к своим обязанностям.

Кииту сказала правду. Сулар был женат и имел пятерых детей, правда, поскольку он рано обзавелся семьей и его ублюдки появлялись на свет подряд один за другим, к тому времени их разнесло по всей Хайбории и он остался один, если не считать жены, Каэллы, которая и взяла Соню на работу в помощь старшему конюху. Хозяйка дома оказалась преизрядной старой стервой, на десять лет старше своего мужа, и страшной, как смертный грех. Она и внешне была похожа на крысу с узкой хищной мордой, торчащими вперед длинными передними зубами, острым носом и крошечными красноватыми глазками; разве что хвоста не хватало.

Легко можно было предположить, что красавец Сулар, обладая эдаким-то сокровищем, должен был изменять женушке направо и налево, однако, постепенно собирая сведения о нем, Соня, к удивлению своему, обнаружила, что это вовсе не так. О своем господине даже слуги отзывались с уважением и сочувствием, несмотря на его отсутствие. Складывалось впечатление, что он хранит верность Каэлле и другими женщинами не интересуется, как положено человеку чести. А если все же и утешается с кем-то на стороне, то так, чтобы ничем не оскорбить чувства матери своих детей.

Когда-то бедный юноша сумел достойно распорядиться приданым жены и сделал огромное состояние, за что был, кажется, до сих пор благодарен своей супруге. Вот только дома он появлялся редко. Зато Каэлла, нимало не смущаясь ни своей внешности, ни возраста, готова была затащить к себе в постель кого угодно, с годами окончательно утратив всякие представления о приличиях... Она и на Соню положила глаз, принимая ее за необычайно смазливого юнца, однако та, одержимая планами мести, до поры до времени этого не замечала.

Соня думала только об одном. О том, каким именно способом побольнее наказать Сулара. Одной смерти за четыре — этого слишком мало. Он не должен умереть легко. Пусть только появится...

Но когда он все-таки появился, это оказалось для нее неожиданностью.

Девушка задавала корм лошадям, когда услышала до боли знакомый голос. Сулар отдавал какие-то распоряжения старшему конюху. Она замерла и опустила голову. О боги, боги... Она и не предполагала, что этот голос так резанет ее по сердцу!.. Какое счастье, что в стойлах царит полумрак...

— А это еще кто такой? — Сулар остановился в двух шагах от Сони.

— Госпожа наняла нового мальчишку. Его имя...

— Бакир.— Соня разогнулась и выпрямилась, вытирая пот со лба и спокойно глядя в лицо Сулару.— Так меня зовут, господин.

Он пристально посмотрел на нее. Боги, и где только Каэлла отыскала это убогое создание — угловатого, тощего подростка, с грязным, перепачканным сажей лицом и сосульками немытых и, видимо, нестриженых волос цвета ржавчины, небрежно выбивающихся из-под дурацкой шапочки?

— И что, ты умеешь управляться с лошадьми?

— Они не жалуются.

— А ты дерзкий малый, Бакир. Что ж... работай.

Он прошел дальше. Соня прижалась лбом к шее жеребца. Все мысли разом вылетели у нее из головы. Кроме одной.

Она не в силах ненавидеть этого человека.

Она все еще любит его. Совершенно невозможно — но это правда.

Наверное, она бы так и стояла еще очень долго, но тут чья-то рука коснулась ее плеча. Соня обернулась. Перед ней стояла Каэлла.

— Я слушаю тебя, госпожа.

— О чем Сулар с тобой говорил?

— Ни о чем. Спросил, кто я, и все.

Каэлла удовлетворенно кивнула.

— Очень хорошо. Ты гляди не прохлаждайся, я тебя даром кормить не собираюсь, красавчик.— Она плотоядно усмехнулась.— Фу, ну и воняет здесь, задохнуться можно.

Сама Соня никогда не определила бы запах конюшни как вонь. Он ей даже нравился, Всегда. С детства.

— Я как-то привык.

— А я предпочитаю совсем другие ароматы. Знаешь какие?