Рыжий, хмурый и влюбленный

Игнорируя изумленные выклики, задранные головы и открытые рты прохожих на утопающих в грязи запутанных улочках Хольмстадта, путешественники придирчиво и не спеша облетели дворец вокруг, то ли любуясь архитектурными изысками,[17] то ли отыскивая вход.

Вход нашелся в дальнем торце здания, и был обустроен с присущей правителям Отрягии шиком – сбитые из досок щиты были щедро, но беспорядочно накиданы в грязь, дабы монаршьи гости совершенно бесплатно могли поупражняться в ловкости и внимании, перепрыгивая со щита на щит и перескакивая через проломленные их секции.[18]

Двери и ставни на окнах пышного палаццо конунга Гуннара – добротные, резные, двустворчатые, явно краденные – были плотно закрыты: май в Лукоморье и май в Отрягии были подобны фотоснимку и его негативу.

Сначала Адалет, не мудрствуя лукаво, хотел спешиться и постучать, следуя всем правилам дворцовой этики, но пара быстрых убежденных шепотков со стороны злопамятной царевны, горячо поддержанные Масдаем и даже не осужденные Иванушкой[19] – и планы его резко изменились.

Резко изменились и дворцовые двери.

Во вспышке алого света, ослепившей зевак в радиусе ста метров, трофейные створки дрогнули, окрасились на короткие секунды багрянцем, и медленно осыпались на порог ровным валом светло-красного порошка.

Не давая свидетелям опомниться, ковер ринулся вперед, разметая розовые клубы по сторонам. Он ворвался в зал приемов, он же обеденный, он же гостиная, и понесся, как было условлено, над рядами столов с остатками гостей и вечернего пиршества прямо в противоположный конец, где на помосте гордо возвышался покрытый толстым слоем позолоты трон с высокой спинкой, потертыми бархатными подлокотниками и прикрытым лохматой шкурой сиденьем.

Он пустовал. Судя по тому, что престол был покрыт не только раскатанным в листики драгметаллом, но и сопоставимым по толщине слоем пыли, простаивало рабочее место монарха уже довольно долго. Справа и слева от покинутого самодержцем стула располагались два похожих, но без позолоты и бархата. Занимающие их личности в настоящее время стояли перед ними в позах пловцов, ожидающих сигнала стартового пистолета. Вытаращенные глаза размерами вполне могли посоперничать с защитными очками.

Сенька с яростным весельем ткнула локтем чародея в бок: «Так им! Так им! Я же говорила!..» Ободренный почином и начинающий получать удовольствие от процесса вдохновенный[20]

кудесник грозно потряс над головой посохом, озарив полутемный холл зловещей игрой красных и черных огней. Голос, немало усиленный магией, проревел:

– Где эта малодушная пародия на правителя Отрягии, я вас спрашиваю?!

– Где эта… кто?.. – выдохнул амбре несвежего пива громила лет семнадцати справа от незанятого символа конунгской власти, нарушив потрясенное молчание зала.

– Гуннар где, мальчик? – сбавил тон и брюзгливо пояснил Адалет, недовольный тем, что изысканная фигура его речи осталась неоцененной.

– Я не мальчик! Я – Олаф, сын конунга! – вызывающе выпятил нижнюю губу и грудь огненноволосый юнец.

С губой от такого упражнения ничего особенного не произошло, а вот кольчуга на мощных телесах наследника престола жалобно скрежетнула и поехала по швам, игриво стреляя по сторонам разошедшимися колечками.

– Говорил же я – мала она… – мгновенно сдулся и пристыжено втянул голову в плечи юноша. Одновременно более старший товарищ слева от простаивающего трона с горечью и укоризной воскликнул:

– Как ты мог!.. В этой кольчуге наш прадед загнал обратно в горы великанов! Наш дед сражался три дня и три ночи с морскими выползнями! Твой отец в кровавом поединке одолел…

– Да знаю я всё, дядя, знаю! – побывав в недолгом нокдауне, к Олафу вернулась дерзость. – Но больше-то она от этого ведь не стала! А после водного побоища так вообще определенно села!

– Велика фигура… – окончание известной народной мудрости родичем порывистого молодого человека было проглочено, но тайны оно и не содержало.

Юный отряг покраснел, потом запунцовел, беззвучно открывая и закрывая рот в бесплодных поисках подходящего ответа, но строгий дядя уже не обращал на племянника никакого внимания.

– Ты – Адалет, маг-хранитель? – вытянув и выгнув шею, попытался он заглянуть висящему в метре от его головы волшебнику в глаза.

– Догадливость твоя, э-э-э-э… брат конунга… не имеет пределов, – вежливо, но всё еще холодно ответствовал маг.

– Хлодвиг. Мое имя – Хлодвиг Сутулый, и я имею честь состоять верховным жрецом Рагнарока, – оценивающе разглядывая чародея и его спутников, представился отряг, целиком соответствующий своему прозвищу. – Твоего прибытия, волхв, мы не ждали.

– Не ждали?.. Не ждали?!.. – моментально растеряв самообладание, чародей подпрыгнул и обрушил на отпрянувшего служителя культа брызжущую старыми и новыми обидами филиппику: – Они презрели древнее наследие своего рода, забыли про смертельную опасность, нависшую над Белым Светом, пренебрегли своим священным долгом, похерили клятвы и обеты, и после всего этого говорят, что моего прибытия они не ждали! Ха! Какой сюрприз! Кто бы мог подумать! Они меня не ждали!..

– Премудрый Адалет…