Рыжик

Санька вошел в обширную комнату, освещенную двумя висящими лампами с большими плоскими колпаками. Комната, или, вернее говоря, казарма, была разделена на две части деревянной аркой. Первая, судя по большому столу и длинным скамьям, служила столовой, а вторая, большая половина была заставлена койками. При появлении Рыжика некоторые солдаты уже готовились ко сну, а другие были заняты разными делами: кто чистил винтовку, кто шил, кто зубрил «словесность», а кто просто прохаживался. За столом, недалеко от дверей, сидел в расстегнутом мундире молодой унтер-офицер. К его смуглому лицу, к его черным, лихо закрученным усам особенно как-то шел вышитый золотым галуном стоячий ворот мундира. Напротив унтера, наклонившись над белым листом бумаги, сидел широколицый и широкоплечий солдат в ситцевой рубахе и старательно что-то выводил пером.

– Ну что ты написал? Прочти, дуралей! – горячился унтер, заглянув в бумагу.

Солдат поднял голову и виновато усмехнулся.

– «Левольвер» написал я, – пробормотал он, не переставая ухмыляться.

– Эх ты, левольвер!.. – укоризненно покачал головой унтер.

Но тут он увидал Саньку и оставил солдата.

– Тебе чего надо? – спросил старшой у вошедшего.

– Я прохожий, в Либаву иду… Нельзя ли у вас переночевать христа ради… – добавил Рыжик, вспомнив, как в подобных случаях просил Левушка.

– Подойди-ка сюда, поближе к свету!

Рыжик подошел.

– Откуда идешь? – зорко всматриваясь в лицо пришельца, спросил унтер.

– Из Житомира иду… Всю Украину обошел, – счел нужным добавить Санька, зная, что этим он скорее всего заинтересует солдат-украинцев.

– Послушай, милый… – странно как-то проговорил унтер-офицер, поднялся с места и вплотную подошел к Рыжику. – Из Житомира, говоришь, идешь ты?.. А не голодаевский ли ты?

– Голодаевский! – воскликнул обрадованный Санька. – А вы почем знаете?

– Так это ты Рыжик, что у столяра Тараса жил?.. – в свою очередь, воскликнул унтер, не слушая Саньку.

– И я знаю, кто вы!.. Вы брат Васьки Дули…

– Узнал-таки, шельмец! Верно, угадал!.. Ну, здравствуй!..

Унтер-офицер протянул Рыжику руку. Вокруг них сейчас же столпились солдаты и с любопытством таращили глаза то на Рыжика, то на унтера.

– Ну, садись за стол да рассказывай! – радушно пригласил унтер Саньку.

А тот от радости до того растерялся, что некоторое время не мог слова вымолвить. Он не ожидал такой удачи, такого счастья. Шутка ли сказать: в такой глуши, где русского человека днем с огнем не найти, – и вдруг земляк сыскался, и не какой-нибудь, а унтер-офицер!

Иван Андреевич Дуля (так звали земляка Саньки) обрадовался не менее Рыжика. Гостя он усадил за стол и приказал приготовить чай. Санька блаженствовал. С его курного лица не сходила широкая, радостная улыбка. Быстро освоившись, он стал рассказывать о своих странствованиях, иногда скрашивая быль небылицей. Иван Андреевич и все остальные солдаты обступили рассказчика и слушали его с большим вниманием, как дети слушают волшебную сказку.

– Ого, вот так молодец Полфунта!.. Ишь ты!.. Да неужто?.. – то и дело раздавались восклицания во время рассказа.

Долго рассказывал Санька. Две смены часовых прошли за это время, а он еще и до половины не дошел.

Наконец Дуля сам остановил его, видя, что «гость» устал, и велел дежурному приготовить для него запасную койку.

Давно Рыжик так хорошо и с таким комфортом не спал, как в ту ночь.

XI

У СОЛДАТ

На другой день Иван Андреевич занялся Рыжиком с таким рвением, точно он ему был родной брат.

– Эге, землячок, да ты гол как сокол, – сказал унтер-офицер, когда Санька сел за утренний чай.

– Это собаки на мне разорвали, – конфузливо пробормотал Рыжик.

– Да на тебе и рвать-то нечего: рубашка, штанишки, картуз лег на лоб – вот и весь твой, братец, шикарный гардероб! – продекламировал Дуля и громко рассмеялся.

Рыжик тоже смеялся, хотя ему немного было и стыдно.

– Ну ладно, – заговорил серьезно унтер-офицер, – ты у меня поживешь денька два, а мы за это время тебя справим. Только прежде всего надо пожар снять с твоей головы.

– Какой пожар? – притворяясь наивным, спросил Санька, хотя он отлично понимал, о чем речь идет.

– Да кудри твои снять надо: они, как пожар, красные да горячие… Эй, Левченко! – возвысил унтер голос.

– Здесь! – послышался ответ из другой половины казармы.

– Тащи ножницы и ступай с земляком на берег. Остриги по-военному! – добавил Иван Андреевич и вышел из казармы.

К обеду Рыжик преобразился до неузнаваемости. Сам Полфунта вряд ли узнал бы его.

Остриженный под гребенку, он был одет по-военному. Солдаты живо состряпали ему «походный» костюм. На Саньке были надеты крепкие высокие сапоги, солдатские штаны из синего сукна и белая рубашка, опоясанная узеньким ремешком. Сам он, довольный и счастливый, был похож на мальчика-музыканта из военного оркестра.

– Ай да Рыжик, молодец! – приветствовал его Дуля. – Ну, садись, земляк, обедать, а после доскажешь нам свою историю.

Санька не любил, чтобы его долго просили, а потому немедленно сел за стол и первый взялся за ложку.