С автоматом в руках

- Ты, Иван, сегодня ночью в дозоре у ручья, не так ли? - спросил Стромек.

- Буду там до утра.

- Ну, так смотри в оба.

- Дело, пожалуй, обойдется без нас. За ними наверняка следят. Наш участок будто проклятый, соседям на много легче. Потому что здесь шоссе и ручей: достаточно их придерживаться, и ты по ту сторону. И кто-то еще подыгрывает. Лесов стал каким-то проходным двором. Таможенники уже давно говорили об этом. Мы здесь почти три года, а людей по-прежнему раз-два и обчелся. Вот и вертимся во все стороны. Мне нравится на границе, и если будущая жена не увезет меня куда-нибудь, то я готов проторчать здесь до пенсии, только...

- Согласен с тобой, - сказал Цыган, - только что мы здесь видим? Теперь, после войны, каждый старается чему-нибудь научиться, получить образование, развлекаться, наслаждаться жизнью. А мы? В войну мы ничего хорошего не видели и теперь служим в этой дыре...

Обычно пасмурный Роубик улыбнулся:

- Что вы, ребята, скулите, как старухи? Оставьте вы эти разговоры о службе. Завтра тоже будет день, и будет он, наверное, замечательным. А сейчас, господа, я охотнее всего пошел бы поужинать...

Иван Олива и Руда Мразек шли к пограничному столбу № 22. Было морозно. Под стоптанными фетровыми башмаками поскрипывал снег. Мразек шел по другой стороне запорошенной снегом канавы. Вон там, за деревьями, то место, где ему, можно сказать, здорово повезло с гранатой. "Если б я остался в Праге у отца, - рассуждал тем временем Иван, - то стоял бы сейчас за прилавком и торговал в москательном магазине..."

Вокруг простиралась снежная целина. Двур тоже был покрыт снегом. За линией границы виднелись полузанесенные снегом следы шин американских джипов, а дальше, в снегу, деревушка. Идти было тяжело. Усталые, добрались они до Трепика. Отряхнув башмаки, решили войти в сторожку и немного, обогреться.

- От стакана чаю я бы не отказался, - согласился Мразек.

Иван нашел за карнизом заржавевший ключ и открыл растрескавшуюся дверь. На них повеяло холодом. Электрическая лампочка едва светилась. Вскоре они уже сидели у старой кафельной печки, в которой развели огонь. Руда сходил к колодцу за водой, и они приготовили чай.

- Тогда бывало веселее, - вспоминал Олива.

Они пили чай и рассматривали шутливые надписи на стенах. Оба улыбнулись. Мразек, пристроившись у печки, начал клевать носом.

- Не спи. Пойдем, - сказал Олива и начал собираться.

У пограничного столба № 24 они увидели немецкого пограничника. Тоже продрогший, он медленно, тяжело ступая, шел в направлении мельницы. Олива и Мразек не спеша стали подниматься к Тишине. Не прошли они и трехсот метров, как вдруг Иван прибавил шагу.

Через границу совершенно отчетливо шли следы. Иван нагнулся.

- Кто-то здесь прошел, причем недавно. На нашу сторону.

- Был здесь этот немецкий пограничник.

- Нет, он свернул в лес по дороге, - констатировал командир патруля.

Следы вели к буковому лесу. Они были глубокими, отчетливыми, совсем свежими. Метров через двести Олива сбросил шинель. Мразек последовал его примеру. Они повесили их на елку, единственную во всем этом буковом лесу, и отправились дальше.

- Держи дистанцию, - сдавленным голосом проговорил Олива. - Этот тип, черт побери, все здесь знает. Идет очень уверенно. Только бы он не пошел к дороге. Тогда все пропало: она разъезжена!

Человек, которого они преследовали, шел длинными ритмичными шагами, нигде не останавливаясь для отдыха. Вскоре оба вахмистра сбросили куртки, очистив карманы от содержимого, чтобы оно не мешало им в быстром беге. Остались они только в мокрых от пота рубахах, свитеров на них не было. Рукавицы тоже оставили. Дышали тяжело, почти задыхались, но темпа не снижали, подбадривая друг друга короткими восклицаниями. Так они мчались уже добрых полчаса.

И тогда их опасения сбылись: следы повернули вниз, к дороге.

- Провал! - выругался Руда Мразек. - Уйдет.

Олива, бежавший немного впереди, вдруг обрадованно вскрикнул. Неизвестный учел, что его могут преследовать, и поэтому метров тридцать прошел по дороге, но потом прыгнул в канаву с другой стороны и пошел по чистой снежной целине, выдававшей каждое его движение. Пограничники по-прежнему бежали за ним, правда, не так уже быстро, помедленнее, но безостановочно. Наступило второе дыхание, в боку и спине перестало колоть. Они бежали по следам через лесную чащу, ельники, занесенные снегом вырубки. Следы были такими четкими, что обозначался даже узор на каблуке. Неизвестный шел через вырубку к ручью. Иван на момент остановился.

- Насколько раньше нас он мог здесь пройти?

- На час или два.

На бегу они спотыкались, падали. Человек же, которого они преследовали, шел уверенно и только однажды, поскользнувшись на большом камне, растянулся во всю длину. Мразек остановился, вытирая пот со лба.

- Подожди секунду. Не могу...

- Не дури! Надо! Пошли!

Мразек из последних сил не отставал от командира патруля. Неизвестный прошел вдоль берега ручья, по правой его стороне. Там, по тропинке, свободной от камней и корней, бежать стало легче. Однако и сам Олива уже выбивался из сил.