С. Х. В. А. Т. К. А.

— Что-что… — проворчал сталкер на ходу. — Филин за нами охотится, тикаем от него, что неясно?

— Ты сказал, что Стас жив! Но я видел его мёртвым! Объясни!

— Я тебе артефакт для чего послал?

— Это ты?!

— А кто, кровосос с Агропрома? И записку накалякал. Чуть мозги не лопнули, пока её сочинял, еле буковки нужные припомнил… Сутки у тебя остались, немного больше, а после брат твой помре.

— Но он мёртв! Его тело осталось там…

— Стас в артефакте.

Старик сказал то, о чём Тимур уже догадывался, но ему нужно было, чтобы это прозвучало, нужно было убедиться, что невероятная догадка — не его собственная выдумка.

— Как такое может быть? Да стой ты, наконец!

Не выдержав, он сделал Старику подсечку, и тот упал. Мусорные холмы закрыли от них долину, сталкеры миновали большой пустырь, где лежали остовы легковушек без колес, стекол и дверей. Старик повалился на землю, выругался, скрипя суставами, встал на колени. Тимур протянул ему руку, помогая подняться, сталкер схватился за неё, выпрямился и, не отпуская, врезал кулаком Тимуру в челюсть. Из разбитых губ брызнула кровь, Тимур прикусил язык. Кулак у Старика был как булыжник — он покачнулся и упал бы, если бы его не держали. Старик взял его за плечи, тряханул и сказал без злобы, впервые взглянув прямо в глаза:

— Не паникуй, молодой. Ты соображение всякое терять начинаешь, а сейчас не то время. Всё объясню, но позже, тикать надо, слышишь? Они за нами бегут.

В стороне, где осталось Логово, что-то осыпалось, застучали камешки по железу.

— Ходу отседова, молодой. Нам ещё два «слизня» раздобыть надо, чтобы Стаса спасти. Сейчас — к Курильщику идём. Передышка будет — тогда всё скажу. За мной!

Он побежал, сипло покряхтывая и хлопая ладонью по пояснице. Тимур, слизывая кровь с губ, поспешил за ним.

— К Курильщику?

— Ага, к нему, — ответил Старик, не глядя. — Щас контейнеры будут, потом Жгучее озеро, канал, а за ним…

— Какое ещё Жгучее озеро? Нет на Свалке никаких озер.

— Ты сколько здесь не был? Теперь — есть. Заткнись, береги дыхалку.

Тимур не собирался молчать и снова открыл рот, чтобы задать вопрос, но натолкнулся на широкую сутулую спину и заткнулся.

Старик отвел за спину руку, сграбастал его за грудки и потянул вниз. Присел, потом лёг за сложенными пирамидкой шинами.

Тимур тоже лёг и выглянул с другой стороны. Вдруг к нему пришло понимание, почему он на самом деле не любит Старика и не доверяет ему — потому что в присутствии этого человека кажется самому себе младше, наивнее, неопытнее… Возле Старика он будто опять становился подростком, ещё толком не освоившимся во взрослой жизни, и это не нравилось Тимуру.

— Нельзя останавливаться, сам же сказал: догоняют.

Он высунулся дальше.

С этой стороны пустырь сужался, острым клином вдаваясь в лабиринт контейнеров, который раскинулся впереди.

— Плохо, — сказал Старик, и впервые в его голосе послышалась растерянность. — Снорки.

Глава 10

— Где рация? — Лысый шагнул к Филину так резко, что идущие рядом с главарем Боцман и Огонёк схватились за оружие. — Где она?!

Гадюка, как всегда, шёл впереди, Красавчик плелся сзади. На него и обратились взгляды остановившихся бандитов.

— А я чё?! — с вызовом проныл Красавчик. — Вы ж сами сказали бросить его!

— Кто тебе сказал? — Сжав кулаки, Лысый шагнул к нему.

— Да Боцман сказал! Слишком много поклажи, мол, брось тот пятнистый…

Охранники НИИЧАЗа повернулись к бандиту. После приключений в долине оба не казались манекенами с витрины оружейного магазина — теперь они выглядели как манекены, которых хорошенько обваляли в грязи.

Боцман сказал:

— Радиостанция ваша тормозила только. Идём дальше, а то Шульга свалит. — Он повернулся, но Лысый схватил его за плечо, и тогда Боцман, сбросив его руку, ударил охранника в грудь.

Вернее, хотел ударить, да не вышло: тот быстро шагнул вбок, схватил его за локоть, за предплечье… Долбаное джиу-джитсу! Или, может, кунгу-фу какое-нибудь, бандит в этих делах не разбирался. Свистнул воздух в ушах, и он обнаружил, что лежит на земле, впечатавшись в неё щекой, правая рука вывернута за спину, больно выгнутую кисть крепко держат и что-то давит между лопаток… Ну да, подошва давит, что ж ещё.

Боцман зарычал. Несколько стволов уставились на охранников; Шрам и Лысый достали пистолеты, первый водил своим из стороны в сторону, от Огонька к вернувшемуся Гадюке и обратно, второй целился в Филина. Тот был единственный, кто не схватился за оружие, — даже Красавчик, поначалу застывший на месте и лишь удивленно лупающий глазами, вдруг ойкнул, сбросил рюкзак и залихватски выхватил свои револьверы.

— Дебилы! — рявкнул снизу Боцман. — Нам Шульгу догонять надо, а не…

— Нужна станция, — перебил Лысый. — Мы обязаны выходить на связь с шефом.

— Нет времени, — отрезал Филин.

— Он ждёт нашего доклада!

Главарь пожал плечами:

— Вы двое можете идти назад, мы — за Шульгой.

— Мы не знаем Зону!

— Ваши проблемы. Отпусти его.