С малых высот

— Повторяем заход, — приказал Антипов. На бегущих гитлеровцев обрушилась новая волна ракетного и пулеметно-пушечного огня. За второй атакой последовали третья и четвертая.

Внизу неистово лаяли зенитки. При выходе из четвертой атаки в самолет ведущего угодил снаряд. Мотор чихнул и сбавил обороты. Мобилизовав свою волю и мастерство, Антипов повел машину вдоль долины, выбирая подходящую площадку для посадки. В кабине запахло гарью. Положение стало критическим: винт резко сбавлял обороты, давление масла упало почти до нуля. Михаил машинально отдал ручку от себя. С высоты сто метров он увидел прямо перед собой зеленый луг, за которым белели деревенские домишки. Садиться на мягкую землю с выпущенными шасси было рискованно, и Михаил решил приземляться на «живот». Левой рукой летчик вырвал прицел и выбросил его за борт, чтобы при посадке не разбить о него лицо.

— Иду на вынужденную, отказал мотор, — сообщил он ведомому.

— Не волнуйтесь, прикрою, — отозвался Дорохов, внимательно наблюдая за командиром. И тут же отвернул вправо, чтобы не мешать ведущему пилотировать подбитый штурмовик.

Вот самолет Антипова, коснувшись «животом» луга, пропахал в мягком грунте глубокую борозду и остановился. Антипов открыл фонарь, вытер рукавом пот и глянул вверх. Его ведомый парил над ним, словно горный орел.

«Что делать? — подумал Антипов. — Фашисты рядом, а до наших далеко. Плен? Нет! Живым враги меня не возьмут». И рука летчика невольно потянулась к пистолету.

— Иду на посадку! — услышал он в наушниках голос Дорохова.

— На посадку?! — удивленно воскликнул Антипов — Ты что надумал?

Но ведомый ему не ответил. Михаил выключил радио, отсоединил провода шлемофона, отстегнул ремни и выскочил из кабины.

Самолет Дорохова планировал на посадку.

Антипов вынул пистолет. Сухо прозвучали два выстрела. Из пробитого бензопровода брызнуло горючее. Летчик зажег сразу несколько спичек и бросил их в бензин. Самолет загорелся.

Тяжело, очень тяжело летчику уничтожать свою боевую машину. Но еще тяжелее оставить ее врагу.

Самолет Дорохова плавно снижался. Вот он коснулся земли и, увязая колесами в мягком грунте, едва не скапотировал.

Антипов и его стрелок побежали к месту посадки. Дорохов вылез из кабины и взволнованно сказал:

— Товарищ командир, садитесь за штурвал, а я со стрелками полечу в задней кабине!

Командир готов был расцеловать своего ведомого и верного друга. Но в этой обстановке дорога была каждая секунда.

— Хорошо! Молодец! Садись! — скупо бросил он в ответ и, прыгнув на крыло, занял место летчика. В задней кабине, согнувшись в три погибели, разместились два стрелка и Дорохов.

Антипов глянул вперед и увидел, что с дальнего конца луга, перепрыгивая через кусты, бегут фашисты. Медлить было нельзя. Летчик дал полный газ, отпустил тормоза, но самолет не сдвинулся с места. Тогда он подал вперед до отказа рычаг форсажа. Мотор взревел, машина задрожала, но продолжала стоять как вкопанная.

Антипов поспешно открыл фонарь и спрыгнул на землю. Вслед за ним покинули машину Дорохов и воздушные стрелки.

— Приготовиться к бою! — приказал лейтенант и кивнул в сторону деревни, откуда бежали гитлеровцы. Но сзади, со стороны железной дороги, тоже слышалась немецкая речь. Значит, фашисты двигались с двух сторон.

Вдруг в небе послышался гул моторов. И тотчас же из-за облачка вынырнули два краснозвездных истребителя.

— Наши! — крикнул Дорохов.

Да, это были два советских истребителя — капитан Александр Колдунов и лейтенант Виктор Степанов. Они тоже возвращались с воздушной разведки. Опытный летчик Колдунов тщательно наблюдал за всем, что происходит на земле. Пролетая над лугом, он увидел два самолета — горящий и целый; присмотревшись, отчетливо различил на их крыльях красные звезды. Заметил он и бегущих к ним фашистов. Поняв, что два наших штурмовика попали в беду, он скомандовал:

— Атакуем!

Град пуль и снарядов обрушился на головы вражеских солдат. Вслед за Колдуновым пошел в атаку Степанов. Прижав гитлеровцев к земле, они непрерывно поливали их огнем.

Этой помощью не замедлили воспользоваться наши штурмовики. Увидев, что колеса самолета увязли в мягком грунте, Антипов спокойно распорядился:

— Идите за булыжниками, к дороге! Будем взлетать!

Его уверенный тон зажег в людях надежду на спасение. Стрелки быстро принесли несколько крупных камней. Антипов сел в кабину. Дорохов с Виктором Андросенко приподняли сначала левое крыло, потом правое, а второй стрелок подложил под колеса по два булыжника. Мотор взревел, и самолет, нехотя сдвинувшись с места, медленно покатился вперед.

— Сюда, сюда, — кричал Дорохов, показывая рукой на дорогу. Антипов понял его жест, но он и сам принял такое же решение.

Переваливаясь с крыла на крыло, штурмовик выбрался наконец на шоссе. Антипов резко убрал газ и нажал на тормоза. Самолет, «клюнув» носом, остановился. Михаил положил руки на гашетку пушек. Мощный грохот выстрелов прокатился по долине. Это был своеобразный салют в честь одержанной победы. Над штурмовиком со свистом пронеслись наши истребители.