С шилом в заднице!..

– Да без проблем. Под куполом номер шесть, в самой середине Станции, есть и нормальная лестница. С пролётами. Откинь планшет. – Джо поспешил так и сделать. Мать как обычно синими голографическими контурами обозначила карту-схему проходов и тоннелей под наземными строениями Станции, – Но вам же приспичило начать именно с крайнего! Потому что он, якобы «разрушен меньше всех»!

Джо тяжко вздохнул. Вид сравнительно привычного пути по вполне «стандартным» лестничным пролётам казался, разумеется, предпочтительней… Но они – уже здесь. Как говорится в древней поговорке – «используй то, что под рукой, и не ищи себе другое». Но всё равно вид вертикального колодца, дно которого терялось где-то в темноте даже в свете их мощных рефлекторов, заставил почесать затылок – а вернее, треснуться, как обычно, перчаткой о затылочную часть шлема.

– Ну почему, почему все существа, мнящие себя разумными, предпочитают свои секреты, да и бренные тела, прятать как можно глубже под поверхностью будь то планет, или спутников?!

Джо не видел смысла в ответе, поскольку этот вопрос они обсуждали десятки раз – почти на каждой планете, которую прежде населяли такие «зарывшиеся». Но не молчать же. Все проблемы космонавтов как раз и происходят от нежелания «общаться», и раздражения от «тупизны» или «закомплексованности» напарничка:

– Потому, что если б они парили в воздухе, подобно тем чёртовым дирижаблям-медузам-физалиям, что мы встретили на Каннопусе-четыре, давно бы попередохли. Ну, или попадали наземь. Ну, или их кто-нибудь посшибал бы. Поэтому лезть, как я уже говорил, надо. Хорошо хоть скобы есть. Мать! Сколько там до дна?

– Триста ярдов. Ну, чего застыли, как надувшиеся индюки перед самкой во время брачного сезона? Вы же упрямые и настырные? И как обычно проигнорируете лёгкие пути, предлагаемые заботливой Мамочкой? Всё равно же полезете? – на каждое замечание Джо только вздыхал. Пол на этот раз предпочёл промолчать. Мать фыркнула:

– Ну так и лезьте! Нечего зря на «любование» да на бессмысленный трёп кислород тратить!

То, что это – действительно аварийный выход, стало понятно, когда спустились, и совместными усилиями отодвинули не запертую, но чертовски плохо поворачивавшуюся на своих петлях массивную броневую дверь.

– Гос-споди помилуй! Прости, что помянул всуе… – Пол буквально позеленел, да Джо и сам еле удержал позывы к рвоте при виде открывшегося в маленьком тамбуре, в котором они оказались, зрелища.

Тела в одежде и тела в скафандрах буквально лежали друг на друге вперемежку, словно сбежать из подземелий стремились в равной степени поспешно и те, кто одел, и те, кто так и остался в белых халатах, и защитных костюмов явно не успел нацепить. Ну, или им этого ценного обмундирования просто не досталось.

Лица, что за забралами шлемов, что те, что остались открыты, искажали ужасные гримасы – не иначе люди предчувствовали, или уж попросту – чувствовали приближение смерти! От зрелища остекленевших и тусклых, но выпученных глаз, и перекошенных отверстий ртов, вокруг которых тоненькой корочкой запеклась кровь, буквально мурашки шли по коже, и сводило словно спазмом низ живота.

Разумеется, в отсутствии воздуха все тела без скафандров оказались иссушены до такой степени, что, казалось, лишь тонкий слой кожи остался на костях черепа и скелета, мышцы исчезли, а вся жидкость из тел испарилась. Хотя практически так же выглядели и те, кто находился в скафандрах. И то, что перед смертью им всем пришлось пережить дикие муки, сомнения не вызывало.

– Как глупо… Они же не могли не понимать, что снаружи – купол разрушен. Чего ж лезли-то?

Джо, ощущавший себя так, словно напился помоев, хмуро глянул на напарника. Он действительно такой балбес, или удачно прикидывается:

– Мать! Они что – и правда пытались вылезти?

– Нет. Вылезать было, насколько я могу судить, уже поздно. Просто здесь как раз проходил их последний рубеж обороны.

– Да-а?! А… – Полу пришлось сглотнуть, – От кого?

– Правильней будет спросить – от чего.

– Вот как. И от чего же?

– Предположить могу. Но вы же не любите, когда вероятность моих гипотез ниже пятидесяти процентов?

– Ну… Не любим.

– Тогда дождитесь более обоснованных высказываний. На базе более подробных исследований. Для чего пройдите внутрь, и донесите наконец микропа до местного харда.

Чтоб пройти, пришлось всё равно разворошить баррикаду из тел, чтоб просто не лезть напролом по трупам, что, как обозначил Пол, «Было бы свинством даже с нашей стороны!» Джо только вздохнул: всё верно. Мёртвых нужно уважать. Ругаться, бить морды, стрелять, и делать прочие гадости нужно только живым. Особенно – агрессивным и злобным.

Тела пришлось вынести и за пределы тамбура: в длинный и неосвещённый коридор, подходивший к аварийному выходу. Вдоль его стен они их и разложили. Пол сказал:

– Не знаю, можно ли молиться за их души. Потому что вероятней всего они, как это обычно и бывает в таких вот местах, планировали и делали всякие козни против остального местного человечества! Не иначе, очередная секретная лаборатория военных.