— Он действительно Палин Маджере, — вмешалась Ферил.
— Ага! Каганести, беглянка с Южного Эргота. Шпионишь в пользу белого дракона, так?
— Мы не замышляем ничего плохого, — спокойно произнес Палин.
— Да уж конечно. Ты ведь со своими соратниками, магами из Вайретской Башни, спас нас от Зеленой Опасности. Да еще помогаешь некоторым Квалинести скрываться в безопасном месте… когда не болтаешься подвешенным на суку.
— Ну как? Хороша служба у Зеленой Опасности? — подтрунивал один из лучников над Ферил.
Эльфы разразились приглушенным смехом, напоминавшим шорох листьев.
— Мы против Берилл и Геллидуса с Южного Эргота, — попыталась объяснить она. Потом повернула голову и шепнула Палину: — Разрозненные племена Квалинести сопротивляются зеленой драконице, постоянно следят за ней и уничтожают ее мелких прихвостней.
— Мы стремимся освободить Кринн от всех владык, — уточнила Аша.
— Собираетесь вчетвером победить великих драконов? — голосом, полным недоверия, поинтересовалась квалинестийка. — Думаю, это будет непросто.
— Нас больше, — подал голос Джаспер.
Женщина что-то тихо сказала одному из лучников, тот опустил оружие и скрылся.
— Не здесь! — крикнул гном. — На Южном Эрготе и острове Шэлси. Да что толку! Вы все равно не слушаете.
— А где доказательства правдивости ваших слов? — Предводительница эльфов начала терять терпение. — Говорите быстрее или будем стрелять!
— Да, верно.
Палин глубоко вздохнул и поведал тайну древних реликвий:
— В старинной крепости находится один из талисманов — деревянный скипетр, известный как Кулак'Эли, — закончил Маджере свою историю.
— Красивая сказка, — ответила женщина, — но если б это и было правдой, — затея обречена на провал. Лишь смерть можно найти в разрушающейся башне, которую обходят стороной даже самые смелые воины. Какая разница, где умереть — здесь или в крепости?
Она кивнула, вновь подавая знак стрелкам.
— Остановитесь! — закричала Аша. — Почему вы никак не хотите поверить?
— Мы верим только себе и в себя.
— Это правильно. Никогда не знаешь, чего ожидать от чужеземцев. Лично я и не ожидал другого приема, — заметил Маджере.
— Предлагаю поступить так, — вмешалась Аша. — Я, жена Палина Маджере, останусь с вами и буду гарантией того, что здесь не было сказано ни слова лжи. А мой муж пойдет за скипетром.
— Кто бы ты ни была, ты храбрый человек. — Эльфийка прикрыла глаза и нахмурилась, обдумывая решение.
— Не делай этого! — испуганно зашептал колдун. — Моя магия…
— …быстрее их стрел? Вряд ли, — покачала головой Аша.
— Мы согласны, — наконец ответила квалинестийка, заметив страшное волнение на лице Палина. — Слушай внимательно, маг. Путь до башни не близок, особенно для тех, кто так неуклюже ходит по лесу. Постарайтесь управиться за три недели. Если к концу этого срока здесь не окажется подтверждения того, что вы пришли на нашу землю именно за скипетром, твоя жена умрет. И неважно, останетесь ли вы навеки под руинами или продолжите шпионить. Если же вернетесь, можете отправляться назад с миром.
Эльфы исчезли так же незаметно, как и появились. Сеть резко дернулась и упала на землю. Пеньковый кокон не позволял как следует развернуться, чтобы избежать сильного удара, поэтому Палин и его спутники рухнули так, что кости затрещали. Ферил ударилась плечом и умудрилась ударить Ашу по голове. Сам Маджере приземлился частично на бедро, частично на Джаспера. Выбравшись из пут, они осторожно пошевелили руками и ногами, проверяя, все ли цело. По счастью, никто не пострадал, только изорванная одежда перепачкалась в грязи и веревки оставили красные полосы на лицах и телах. Палин подошел к жене:
— Я останусь с тобой.
— Нет, ты единственный, кто знает дорогу.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится.
— Но я был здесь много лет назад, когда помогал Гилтанасу искать логово Берилл. С тех пор многое изменилось.
— Правда, все будет хорошо. Так что идите скорей.
— А где эльфы? Как сквозь землю провалились! — удивленно озирался по сторонам Огненный Горн, но никого не увидел. Примятая трава поднялась, уничтожая следы.
— Они поблизости и все видят, — предупредила Ферил.
Палин взял Ашу за подбородок дрожащими пальцами, поцеловал ее и долго смотрел на прощание в светящиеся золотыми искорками глаза, так же как тогда, когда отправлялся на битву в Абисс.
— Мы скоро вернемся, — пообещал он.
— Пошли, пошли! — торопил Джаспер. Выражение неловкости и смущения отразилось на широком лице гнома. Ферил права — эльфы где-то рядом. Спиной и затылком он ощущал колючий, недобрый взгляд. За ними, безусловно, наблюдали.
Маг махнул рукой на восток и сказал:
— Туда.
Прошла неделя. Маджере чувствовал, что крепость близко. Они дважды сбивались с пути, Джаспер и Ферил несколько раз предлагали изменить направление, но Палин твердо знал, что они идут верно, и оказался прав.