Сага о пурпурном зелье (СИ)

Внимание мужчины льстило Корделии. Ей, бесприданнице, оставшейся без родителей, нечасто удавалось видеть ухаживания без неприличных намеков. Вернее сказать, никогда не доводилось — мужчины сразу обозначали, чтоб в законные супруги она не метила. Но она и не думала о замужестве: у нее нет ни денег, ни земель, ни титула, она не блещет изысканной красотой, и вдобавок заметный шрам перечеркивает правую бровь. Ей почти двадцать два. Нет, об ухаживаниях и речи быть не может. Лучше не поддерживать даже невинный флирт.

— Ариус, как так случилось, что вы и полковник, и граф? Мне казалось, что дела графства не дают возможности нести службу, и если граф выбирает военную стезю, он передает титул наследнику.

— Мне повезло, — улыбнулся Ариус. — После смерти отца моя матушка, графиня Айлендер, взяла на себя заботы об островах. У вас с ней много общего. Возможно, вам было бы интересно с ней познакомиться? Мне кажется, вам есть, о чем поговорить с ее сиятельством. Ей пришлось долго убеждать окружающих, что леди может управлять графством. Я не думал, что существует другая такая же женщина.

— О… — Корделия кивнула. Теперь понятно, почему Айлендер так спокойно принял ее участие в коммерции. В его семье есть пример.

— После смерти отца мы с братом закончили Столичную Штудию, и поскольку оба грезили военной службой, с дозволения матушки остались офицерами. Я дослужился до капитана, когда матушка забеспокоилась о будущем и предложила нам с братом выбирать, кто вернется в домой. Как старший, я должен был взять земли на себя. На счастье, генерал, к которому я обратился по поводу отставки, предложил великолепный выход. Поскольку в графстве Айлендер расположен гарнизон, и главная его часть на острове Замковом, генерал решил убить двух демонов одним заклинанием: мне дозволялось занять должность командира гарнизона на островах и принять дела графства одновременно. Между замком и главным расположением меньше дня езды.

— А командир должен быть полковником, — закончила Корделия.

— Разумеется. По словам генерала, прежние командиры через два года присылали прошения о переводе в другое место — для них острова слишком далеки от светской жизни. Я же остаюсь дома. Так что, генерал был весьма доволен тем, как сложились обстоятельства.

— Вы, наверно, ненадолго в столицу.

— Я был по делам на юге, и в столицу заеду на два дня, чтоб повидать матушку — теперь она по нескольку месяцев живет в Капси и ведет там дела графства. Затем назад, домой. Леди Корделия, — граф чуть наклонился в ее сторону, — вы не хотели бы посетить наш суровый, но все же прекрасный край?

Корделия смутилась. Она знала, что делать с мужчинами, которые ведут себя неблагородно, но как отвечать на благопристойные ухаживания блестящего лорда, офицера?

— Не сейчас, сейчас у меня столько дел… Может, когда-нибудь… — Корделия почувствовала, что краснеет.

— Я сочту это за повод прислать вам приглашение. Надеюсь, мы не в последний раз видимся. Вы бывали на западе?

Корделия не бывала нигде, кроме центральной провинции, но даже в столицу ездила нечасто, и пока доедали десерт, Айлендер рассказывал ей про западный берег и острова. Ей казалось, что она ощущает запах соленого моря, слышит прибой и крики чаек. И правда, интересно было бы взглянуть… на море, разумеется. На море.

Граф помог ей нанять карету, чтоб вернуться к строительству, и поцеловав руку на прощание, прикоснулся губами чуть больше и чуть дольше, чем велит этикет.

Через полмесяца Корделия получила неожиданное приглашение на летний королевский сезон. Странно. Кто и зачем позвал во дворец нетитулованную бесприданницу? О графе в тот момент она совершенно не подумала.

_______________________________________________________

Корделия Корнус

Граф Айлендер

Глава 4. Торговка и графиня

Графиня Алиция Айлендер, урожденная леди Длиннот, пребывала в удивлении. Весной, когда ее сын заезжал в столицу, обычно безразличный к светским развлечениям молодой человек взял с матери слово, что та заедет во дворец на Летний Королевский сезон. Заедет хотя бы ненадолго, на несколько дней. Три недели представители алонсийских аристократических семей жили во дворце, участвовали в разнообразных забавах, танцевали на балах, знакомились друг с другом, создавали союзы, вели переговоры, сватали детей или сватались сами, строили козни и плели интриги. Распорядители приглашали нескольких представителей известных родов, остальных собирали каждый год разных, от графов до баронетов. Иногда попадались и вовсе без титула — за кого попросили приближенные. Графиня Айлендер неизменно отклоняла приглашения — летом она уезжала на острова. Но в этот раз сын убедил ее остаться. Как раз на время сезона король назначил встречу с командирами всех приграничных гарнизонов, и полковник Айлендер непременно будет во дворце. Может быть, и младшему удастся вырваться в столицу? Маркус — капитан, служит при полковнике, но Ариус намекнул, что попробует договориться. Давно Айлендеры не встречались все вместе.