Сага о Скэйте

Старое солнце наконец поднялось. Ферднал вылил остатки вина. Пение прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра.

Оба землянина и собаки остановились у подножия дюны перед Лордами Защитниками. Старк соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.

— Мы возьмем шесть ваших животных, Ферднал. Самых лучших и самых сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они остерегались делать лишние движения.— Он положил руку на холку Джерда.

Слегка наклонив голову, Ферднал отдал приказ. Юры осторожно задвигались. Антон спешился.

Лорды Защитники смотрели на землян, как на воплощение богохульства. Особенно это относилось к Старку. Семеро остальных, верящих в закон и образ жизни Скэйта, были рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами. Всю свою жизнь они делали все, что могли, исполняя древний закон: помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и всегда делать как можно больше добра для как можно большего числа людей.

Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в их доброте. Но он сомневался в смысле этой доброты. Эта доброта принесла невиданное море крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые всего лишь просили права выбора собственной дороги к звездам.

Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел их. Чуть больше десяти лет — слишком малый промежуток времени, чтобы осознать гигантские противоречия того, что произошло. В течение тысячелетий маленькое небо Скэйта было закрыто раковиной. Неисчислимые поколения родились и умерли под этой раковиной, ничего не видя вокруг. А теперь небо вдруг открылось, как от удара ножом. Скэйт увидел жуткую безмерность Галактики, наполненной мирами, людьми, сверкающими солнцами. В то время как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии, на других планетах шла жизнь.

Что удивительного в том, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.

— Неправильно и недостойно,— медленно произнес Ферднал,— чтобы существо, по виду человеческое, контролировало Северных Псов на их собственном уровне, как животное.

— Но долго ли оно будет контролировать их? — спросил маленький худой человек с громадными черными глазами.— Они не смогут жить там, где Старое солнце дает больше тепла.

— Верно,— сказал Ферднал,— они созданы для крайнего севера...

Старк пожал плечами. Его больше беспокоило настоящее. Джерд все время вертелся — ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.

— Почему бы не убить этого человека сейчас же! — воскликнул человек с черными глазами.— Собаки нас не тронут.

— Можем ли мы быть уверены в этом? — ответил Ферднал.— Мы никогда не убивали Северных Псов, а они считают его своим.

— К тому же,— сказал Старк,— я натравлю их на юров. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют собой всего лишь безмозглые желудки. Даже Лорды Защитники для них только пища.

Заговорил еще один из стариков — высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лицо волос. Он злобно фыркнул Старку:

— Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг!

— Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего хочет,— сказал Ферднал.— Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.

— Пророчество изменников! — закричал человек с длинной гривой.— Ну ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Антона и сжег священную кровлю над нашей головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.

— Да, если не было другого пророчества,— сказал Ферднал с ледяной улыбкой.— Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и, как она сама сказала, с тех пор как Мордах уничтожил мантию и Корону Судьбы, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.

— Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут,— сказал Антон.— Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума допустить Скэйт в Галактический Союз...