Сага о Скэйте

Старый самец издал дикий вопль, похожий на пронзительный крик. Силуэты в лохмотьях наклонились вперед и заскользили по темному песку.

Они двигались с неимоверной скоростью, держа головы и тощие тела на одной высоте над землей и ни на минуту не спуская глаз со своих жертв. Руки были распростерты, как крылья, и служили для балансирования. Немыслимые ноги то удлинялись, то укорачивались с такой быстротой, что казались столь же прекрасными, сколь и ужасными.

Н’Чака, убить? — спросил Джерд.

Убить!

Собаки послали страх. Они убивали страхом, а не клыками и когтями. Мысленной волной холодного и жестокого ужаса, которая проникала в мозг, как стрела, расплавляла внутренности и леденила сердце так, что оно переставало биться.

Бегуны попадали на землю. Они размахивали руками, извивались, рычали. И Северные Псы бросились к ним развлекаться.

Антон опустил бесполезную шпагу и с ужасом смотрел на стаю.

— Теперь понимаю, почему Цитадель так долго была неуязвимой! — Он посмотрел на Старка. — И ты пережил это?

— Да.

Старк вспомнил, как он лежал на заснеженной ночной равнине под жестокими звездами, в то время как Шкуродер смеялся, насылая страх.

— Я чуть не погиб, но потом вспомнил, что уже встречался со страхом, когда Старик учил меня, как выжить в том мире, где ты меня нашел. Я вспомнил, как за мной гнались кламидозавры, большие, как драконы, их клыки были еще страшнее, чем у Шкуродера. Умереть, побежденным собакой, — эта мысль сводила меня с ума. И я сопротивлялся. Они не так уж непобедимы, Антон, как это кажется на первый взгляд.

Собаки играли своими гротескными жертвами, как озвученными куклами. Старк увидел самку с висящими грудями. То, что она держала и прижимала к себе, было младенцем. Даже в смерти крошечное личико без лба имело дикое выражение.

— В Темных землях, по ту сторону гор, есть люди еще ужаснее, чем эти, — сказал Старк. — Но немногим хуже. Остатки разных народов, рассеянных Великим Переселением, решили свои проблемы выживания по-разному, но все их способы малопривлекательны.

— Люди в капюшонах боятся и ненавидят Бегунов, — сказал Антон. — Они держатся подальше к северу, но сейчас они борются за то немногое, что осталось в пустыне. Бегуны бегают быстрее, чем все движущееся, и любое живое существо — их враг, их пища. Более слабые племена сильно страдают от них. Бегуны теперь совершают набеги на южные земли, на деревни под Юронной. Очары, называющие себя Пришедшими Первыми, находятся в лучших условиях, потому что Бендсмены дают им продукты. Ты не понравишься очарам, Эрик. Они наследственные стражи дороги Бендсменов. Теперь, когда Цитадели нет, не будет и обмена между Юронной и… — Антон сделал выразительный жест.

— До сих пор, — сказал Старк, — я мало кому здесь нравился.

Единственное существо на Скэйте любило его — Геррит.

Когда собаки покончили с Бегунами, Старк позвал их. Они нехотя повиновались.

— Хорошо поиграли, животы полные, — сказал Джерд, — Теперь спать.

— Спать потом, — сказал Старк, пристально глядя в блестящие жестокие глаза пса, пока тот не отвел их. — Сейчас надо двигаться быстро.

И они заспешили. Погас последний рыжий отблеск. В небе загорелись звезды, а Ночной Светильник, великолепная драгоценность южных ночей, здесь не сиял. Однако вехи на дороге можно было разглядеть.

Ветер стих, но холод усилился. Дыхание превращалось в белый пар на лицах людей и мордах животных.

Там Бендсмены, — сказал Джерд.

Собаки не различали рангов Бендсменов. Джерд мысленно видел белое — цвет того, что носили Лорды Защитники.

Скоро Старк заметил следы на песке и понял, что они очень близко.

Животные шатались от усталости. Старк приказал остановиться. Они поели, немного поспали и снова пустились в путь по следам, проложенным в дюнах.

На востоке заалел первый медный свет зари. Он медленно разрастался, затмевая звезды. Над горизонтом не спеша поднимался край Рыжей звезды. Старк услышал впереди голос, произносивший нараспев:

— Старое солнце, благодарим тебя за этот день. Благодарим тебя за свет и тепло, побеждающие ночь и смерть. Не забывай своих детей, чтобы они могли прославлять тебя. Мы поклоняемся тебе и приносим жертвы из драгоценной крови…

С высоты дюны Старк увидел лагерь: человек двенадцать, множество животных и тюков. В отдалении, у догорающего костра, сидели семь стариков. В роскошных мехах поверх белых тог Лорды Защитники творили утреннюю молитву. Расплескивая вино на умирающие угли костра, Ферднал творил жертвенное возлияние.

Он поднял глаза на Северных Псов и двух землян на дюне. Старк отчетливо видел его лицо: сильное, гордое, непреклонное. Утренний ветер играл его одеждами и длинными белыми волосами. Глаза его были как лед. Его спутники — шесть темных прямых силуэтов — тоже подняли глаза. Но пение не прервалось.

— …Драгоценной крови, вина и огня, всеми святыми вещами жизни…

Вино шипело и дымилось на горячих углях.

Джерд заскулил.

Что случилось? — спросил Старк.