Сага о Торане

– Ничего, будем идти осторожней, – перебил его Малыш Вак, не видя причины для беспокойства.

– Здесь обитают химеры!

Торан заметил тень страха, отразившуюся на лицах людей.

Немногие из них имели дело с химерой, а если и сталкивались когда-то, то всеми силами старались избежать встречи.

– Лучше нам не попадаться на ее пути! – сказал Оурес. – Стрелы не берут ее шкуру…

– У химеры есть два уязвимых места, – чтобы хоть как-то подбодрить поникших охотников, заметил Торан. – Глаза и шея. К тому же вряд ли одиночная химера будет нападать на такую многочисленную добычу, разве что из засады, но мы будем избегать удобных для засады мест… И идите осторожней! Здесь топи.

Былая осторожность, развеянная спокойствием леса, вернулась к людям. Отряд двигался цепочкой, сталь обнаженных клинков сверкала на солнце, стрелы были наложены на тетиву, глаза охотников с прежней тщательностью осматривались вокруг, выискивая затаившуюся в засаде химеру. Шедший впереди Торан обходил даже самые маленькие кусты, а тем более – поваленные деревья, в тени которых мог притаиться смертоносный зверь.

Один раз пересекли они цепочку несвежих следов, в которых Торан сразу же узнал отпечатки лап химеры, такой же огромной, как ночная гостья.

Спуск прекратился, они шли по дну низины, выбирая сухие места и обходя топи. Теперь приходилось выбирать: или соваться в предательские жижи, или проходить в опасной близости от поваленных деревьев.

У одного из них – здоровенного дуба, лежащего здесь несколько десятков лет, – Торан увидел остатки крупного кабана, и, судя по всему, закончилось пиршество не так давно.

Облака затянули небо, и в лесу стало темнее, поднявшийся ветерок наполнил его всевозможными шорохами.

Торан услышал, как по цепочке сзади быстро передается какое-то сообщение:

– Химера!!!

Люди остановились, обернувшись назад. Торан отошел в сторону, чтобы иметь возможность видеть хвост колонны. Стоявший в конце Бадо указал направление, в котором нужно было искать тварь.

Коричневая с темными пятнами шкура химеры сливалась с землей и переплетением ветвей, так что Торан не сразу смог разглядеть лежащего в углублении под упавшим деревом зверя.

– Идите дальше! Она не собирается нападать!

Отряд двинулся, каждые два шага оглядываясь назад. Шедший чуть в стороне Торан увидел, как через несколько минут химера вышла из своего логова и предстала перед людьми во всей своей ужасающей красе. Даже у Торана пробежали по спине мурашки, а что говорить об охотниках, которые редко вот так близко видели этого зверя. Среди людей прошелся шепот, стройная цепочка рассыпалась, когда они, оглядываясь назад, натыкались на спину впереди идущего. Торан долго не мог решить, идти ли ему впереди или встать в хвост отряда.

Однако решение пришло само собой, когда впереди, чуть правее направления их движения, среди веток поваленного дерева, разглядел он притаившийся силуэт еще одной химеры.

Он взял чуть левее, но под ногами тут же захлюпала предательская жижа, так что пришлось идти в каких-то двух десятках шагах от логова зверя.

Химера медленно вышла из своего убежища, и внимание людей тут же обратилось к ней. Вдруг тварь зарычала, обнажив клыки длиною с человеческий палец и ряд острых акульих зубов. Охотники в ужасе отшатнулись, лучники, направив на нее стрелы, натянули тетиву.

– Не стрелять!!! – крикнул Торан, и слова его чуть не потонули в рыке химеры, что следовала за отрядом.

Откуда-то слева ответила ей грозным наводящим ужас рычанием пока еще невидимая химера.

Ускорив шаг, Торан двинулся дальше, отряд, перестроившись в колонну по двое, плечом к плечу последовал за ним.

А сопровождали его взгляды трех пар узких раскосых глаз.

– Я чувствую себя добычей! – произнес Малыш Вак, неотрывно глядя на хищный силуэт, мелькавший среди деревьев.

Торан понятия не имел о том, чего добиваются химеры, ведь их менее крупные яторские сестры никогда не охотились стаей, да и никогда не нападали на многочисленную добычу. Но надеятся на то, что гигантские химеры имеют такие же повадки не приходилось. Их нападение – лишь вопрос времени.

Через полчаса отряд остановился.

От напряжения людям было жарко. Скользкие от пота ладони сжимали рукоятки мечей, глаза неотрывно следили за врагом.

За это время число химер увеличилось. Четыре твари сопровождали отряд по бокам, и две неотступно следовали сзади. А потом впереди, на стволе упавшего дуба, покрытом толстым слоем мха, появились еще две химеры, – и отряд оказался окруженный ими.

Лес погрузился в тревожную тишину ожидания. Его накрыл своим покрывалось полумрак, потому как затянувшие небо низкие серые тучи не пропускали солнечного света. И в этом полумраке сверкали восемь пар злых глаз.

– Они нападут? – спросил у Торана Вак.

Ничего не ответив, тот вышел вперед шагов на десять, так что до замерших на стволе дуба химер было не больше двадцати шагов, и, к удивлению охотников, воткнул меч в землю рядом с собой.

– Приготовьтесь! – сказал он им не оборачиваясь. – Помните: глаза и шея!

Химеры на упавшем стволе, казалось, с интересом наблюдают за вышедшим вперед человеком.