Сахар и золото

– Слишком унизительно. Я чувствовала себя заключенной в тюрьме. Разве что дверь оставалась открытой, но я оказалась слишком измученной и обворованной до копейки, поэтому не могла до нее дойди.

– Он забрал твои деньги…

– И увез меня подальше от родных и друзей… – Язык чесался сообщить, что мы до сих пор женаты, но это было бы слишком. – Он перестал давать мне деньги и забрал все… – я сглотнула, – мне потребовалось много сил, чтобы набраться мужества и уйти.

«Мне требовалось нечто большее, чем мужество. Пять недель планирования, две из которых я провела на больничной койке…».

Стив не проявлял жестокости, это правда, но он предавал и лгал, навсегда оставив в моей душе шрамы…

Я закопала боль поглубже и сделала это достаточно быстро. Однако некоторые секреты нельзя рассказывать при свете дня, насколько бы благими намерениями ни руководствовалась моя подруга.

– Из-за всего этого я чувствую себя глупой, – призналась я. – И просто не имею права снова оказаться в подобной ситуации.

– Ничего ты не глупая, – яростно отмахнулась Опал. – Это я дура, поскольку не замечала и не расспрашивала тебя подробнее…

– О, поверь, ты задаешь много вопросов, – улыбнулась я. Впрочем, улыбка тут же угасла. – Именно поэтому одной ночи с Ником вполне достаточно, хотя…

– Что?..

Я принялась смущенно водить стаканом с водой по кругу.

– Хотя я не стала бы возражать против еще одной ночи. – Я обхватила голову руками. – Боже, Опал, неужели я такая гадина? Неужели все выглядит так, будто я использую Ника?

Опал ухмыльнулась.

– Это выходит за рамки моей компетенции. Если помнишь, я играла в бинго.

– Меня это немного пугает. – Я вспомнила прошлую ночь. – По нему стоит пускать слюни, и он абсолютный зверь в постели, но у Ника очень милое лицо. Он мало разговаривает, но у него есть чувство юмора, а еще он смотрит на меня…

– Да?

– Так, словно я красивая.

– Дорогая, ты прекрасна. – Опал хлопнула ладонью по столу. – Господи, что же этот Стив с тобой сделал?

– Ш-ш-ш! – шикнула на нее, оглядываясь по сторонам. – В любом случае, кого это волнует? Мне не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя красивой. Но именно это посеял во мне Стив. В начале наших отношений он постоянно твердил о том, как я прекрасна и как он хочет меня. А спустя годы стал делать небрежные замечания типа «ты носишь такое?» или «в этих штанах ты похожа на парня». А потом замечания переросли в оскорбления. Он говорил, что у меня нет сисек, что я слишком худая. Раздражался, если я заказывала большие порции в ресторане, делал заказ за меня. Я всегда была худой и застенчивой, и ко мне цеплялись в младших классах. А он просто прямо говорил мне об этом. В одну минуту оскорблял, а в другую называл меня ангелом.

– Выводил из равновесия.

– Да, постоянно. И я до сих пор не восстановилась. Понятия не имею, как обрести покой. Я больше не доверяю собственным чувствам, поскольку сильно ошиблась в Стиве…

– Ничего подобного… – покачала головой подруга. – Ты все делала правильно. Доверяла ему и верила в него. А почему нет? У тебя не имелось причин вести себя иначе.

– Нет, причин было много.

– Оглядываясь назад, конечно, это заметно. Но тогда? Ты поступила так же, как и любой другой человек.

– Спасибо за слова поддержки, – улыбнулась я.

– Ты мне не веришь.

– Неважно, правильно я поступала или нет. Подобная ситуация не должна повториться. И я обязана знать, что тот, кого я впущу после Стива, не будет похож на него. Мне нужно защитить себя.

– Уверена, что так и будет. – Опал вздохнула, и ее плечи поникли. – Если тебе требуется время, я не стану торопить. Просто позволь мне находиться рядом. Не отгораживайся, пожалуйста. Если ты когда-нибудь захочешь об этом поговорить… я здесь.

– Спасибо.

– Тем не менее, вопрос с визиткой все еще открыт. – Подруга выгнула бровь. – Нет правила, запрещающего превратить одну ночь в трехдневную интрижку.

Чертов румянец вновь вспыхнул на моих щеках.

– Я еще не решила. Но… нет, я не стану ему звонить. Наверное. Он работает или играет в покер всю ночь напролет.

– Всю ночь?

Я рассмеялась.

– Да. Ты ведь сама понимаешь, что если я позову его после одиннадцати, это будет выглядеть откровенным приглашением.

– Ну и что тут такого? – заявила Опал. – Наслаждайся жизнью. Он ведь заставляет тебя чувствовать себя хорошо, да?

«Более чем», – подумала я, и в памяти всплыло воспоминание о губах Ника между моих бедер.

– Да, так и есть, – согласилась я, поигрывая салфеткой.

Опал раскинула руки.

– Тогда не вижу проблемы.

Я улыбнулась и промолчала. Разорвала салфетку пополам и положила посередине.

* * *

Вернувшись в свою крохотную студию, я полила комнатные растения и проверила, есть ли у Лемони вода и птичий корм.

– Как ты, милый мальчик? – проворковала я, пробегаясь пальцами по прутикам клетки. – Знаю, тебе надоело смотреть на эту решетку. Однако если я тебя выпущу, ты запаникуешь и начнешь истерично летать. Направишься прямо в окно, думая, что это свобода. Но это не так. Это иллюзия, и ты не увидишь подвоха, пока не ударишься о стекло.

Я сложила руки на стойке и опустила на них подбородок.