Самая подходящая леди

Кейт проследовала за остальными гостями в салон, при входе заметив, что Чартерс протягивает восхитительной леди Гвендолин Пэссмор ледяной пунш, а Брайерли стоит позади леди Джорджины, овдовевшей подруги леди Финчли. Нейл же, скрестив руки на груди, прислонился к дальней стене, отделившись от общества. Конечно, незамужние барышни не готовы были позволить ему там остаться и через несколько минут окружили его хихикающей стайкой. Кейт едва не рассмеялась при виде загнанного выражения на его лице, и растущее в ней напряжение отступило. Возможно, Нейл и изменился, но совершенно чужим не стал.

— А сейчас мы завяжем глаза одной из леди и посадим её сюда, — объясняла леди Финчли, указывая на поставленный посередине комнаты стул. — Как только она займёт место, джентльмены выстроятся в ряд, и первый из них поцелует ей руку. Если она захочет, то может попытаться сразу угадать, кто её поцеловал, или же может прикоснуться к лицу джентльмена и узнать его таким образом. Если леди угадает кавалера только по поцелую, ей будет присуждено два очка. Если угадает после того, как коснётся лица, — одно. А если не сможет назвать его имени или ошибётся, то выйдет из игры. Леди остаётся сидеть, пока безошибочно угадывает своих обожателей. Побеждает леди, набравшая больше всего очков. Я буду первой, — сказала леди Финчли, занимая стул и завязывая себе глаза мягким батистовым платочком.

Джентльмены заухмылялись и подтолкнули Финчли к началу быстро выстраивающейся очереди. Он шагнул к жене и нежно взял её за руку, а затем с видимой страстью поцеловал пальчики.

Губы леди Финчли растянулись в ослепительной улыбке.

— Мне даже не нужно касаться вашего лица, сэр. Ведь я целую его каждое утро…

Финчли выпрямился, торжествующе улыбаясь остальным.

— Дедушка.

Все рассмеялись, а Финчли развернулся и резко поднял хихикающую жену со стула, одновременно стягивая с её глаз повязку.

— Ах ты! — любящим голосом воскликнул он. — Доигралась? Ты уже потерпела поражение.

— Напротив, сэр, — глядя ему в глаза, озорно пропела она. — Мне кажется, я выиграла.

И под громкие аплодисменты друзей Финчли запечатлел на губах жены звучный поцелуй.

Кэролайн дернулась, шутливо шлепнула мужа и, раскрасневшаяся, запыхавшаяся, словно невинная девица, оглянулась. И увидела Кейт.

— О, мисс Пейтон. Уверена, у вас получится лучше, чем у меня. — Она протянула Кейт платок.

— О, я… Я…

— Давайте же, мисс Пейтон, — подбодрил её дю Прейе. В его голосе прозвучала насмешка. — Это довольно пристойная игра. Даже для загородного приема. Даже для совсем юных леди.

Кейт не могла отказаться. Она должна показать себя женщиной, не боящейся флирта и ухаживаний, а не девчонкой, которую опытные мужчины и в расчёт не берут.

— Конечно, — согласилась она. Взяла предложенный платок и села. Надела повязку на глаза и замерла в неуверенном ожидании.

— Вытяните руку, мисс Пейтон, — услышала она слова леди Соррелл. — Ваш первый кавалер ждёт.

Прохладная рука завладела её ладонью. Теплый сухой поцелуй коснулся пальчиков. Кейт склонила голову.

— Боюсь, я вынуждена попросить коснуться вашего лица, — сказала она. Вытянула руку, и невидимый джентльмен поднёс её к своему лицу. Кончики пальцев быстро пробежались по длинному узкому носу, редким бровям, бакенбардам… Только у викария были такие старомодные бакенбарды. — Это викарий.

Её ответ встретили одобрительным смехом, и леди Финчли громко объявила:

— Очко в пользу мисс Пейтон. Следующий джентльмен!

На этот раз Кейт уже знала, что следует поднять руку. И та тут же оказалась в плену у крепкой ладони с длинными, слегка влажными на кончиках пальцами… Кейт нахмурилась, пытаясь вспомнить, пальцы какого джентльмена по какой-либо причине могли быть столь холодными. Граф Чартерс принёс леди Гвендолин бокал ледяного пунша…

— Лорд Дарлингтон.

— Отлично!

— Да как же она догадалась, что это Чартерс?

— Два очка! — выкрикнула леди Финчли. — Итого три. Следующий джентльмен, прошу вас.

Кейт немного успокоилась. Игра и правда оказалась довольно весёлой.

— С таким количеством очков её будет невозможно обыграть, — протягивая руку очередному «обожателю», услышала Кейт ворчание леди Нибблхерд.

— Мисс Пейтон, вы подглядываете? — спросил лорд Финчли.

— Нет, сэр. Граф пил ледяной пунш, а викарий — единственный из гостей, кто носит бакенбарды.

— А! В таком случае давайте найдем для неё задачку потруднее. Без растительности или ледяных конечностей, — предложил Финчли. — Вы, сэр.

Кейт догадалась, кто это, едва он взял её за руку. От узнавания, пришедшего из самой глубины её души и не оставлявшего никого сомнения, внутри всё задрожало, по коже побежали мурашки. Она жарко вспыхнула и взмолилась, чтобы платок скрыл красноречивый румянец.