Самое Тихое Время Города

– Тихо, – сказал Владыка Мертвых, и девочка тут же замолчала. – Вы понимаете, молодой человек, что вызвались быть моим поборником? – обратился Владыка Мертвых к оцепеневшему Игорю. Он говорил негромко, но очень четко, устремив на Игоря свой страшный бездонный взгляд. – Я за язык вас не тянул. – Он помолчал, улыбнулся, все так же не размыкая губ. – До рассвета есть время. Иди и сражайся. Сражайся за свою женщину и свою дочь. И за мою честь. Победишь – я не останусь в долгу. Проиграешь – не взыщи. – Он кивнул рыцарю, начальнику стражи. – Дайте ему коня. Путь долгий, а время небесконечно.

Ветер надул как паруса тяжелые шторы, они захлопали, будто надеялись взлететь, и безнадежно опали с тихим вздохом. Владыка Смерти еще чего-то ждал, еле заметно улыбаясь.

И вот – она вошла. Бледная до прозрачности, высокая и стройная, с кроваво-алыми губами и непроглядными глазами. По белым плечам рассыпались тугие завитки черных кудрей. Простое белое платье на ее плечах по сравнению с белизной ее лика казалось чуть желтоватым, как засыхающий лепесток мертвой розы. Толпа в страхе расступалась перед ней, и Владыка Мертвых чуть слышно сказал Крысу:

– И чего боятся? Вот ты можешь мне это объяснить? Она ведь уже приходила к ним, а дважды она не приходит. Приветствуй госпожу. И не забывай – ты идешь с ней в первой паре!

– Это кто? – спросила Владыку Мертвых уже успокоившаяся Катя.

– Это, дитя, – ответил тот, – разлучительница собраний и разрушительница наслаждений. Это госпожа Смерть.

– Ой! – пискнула Катя.

– Не бойся, дитя мое. К тебе она придет еще очень не скоро. Да и не стоит бояться ее. Разве ты не хочешь еще раз побывать на моем балу? Разве здесь не прекрасно?

– Я к маме и Игорю хочу, – буркнула Катя.

Владыка Мертвых засмеялся – тихо, не раскрывая рта.

– Ты сказала.

Катя не поняла, но ей стало очень страшно. Владыка Мертвых снял Катю с колена, встал и посадил девочку на трон. Больше он не говорил с ней и не смотрел на нее.

– Привет тебе, госпожа и сестрица! – раскатистым глубоким голосом произнес он. – Начнем же наш бал! Будем веселиться эту ночь!

Крыс печально трусил следом за Владыкой Мертвых.

– Почему он такой унылый? – спросила Смерть. – Вроде бы к нему я не собиралась в гости.

– А он проиграл мне спор, – усмехнулся Владыка Мертвых. – И пойдет в первой паре с тобой, госпожа.

Смерть улыбнулась, приоткрывая великолепные белые зубы.

– Ну так пойдем! За все надо платить, особенно если споришь с самим Владыкой Мертвых. Зато мало кому доводилось плясать со Смертью!

Грянула музыка. Откуда она неслась, Катя не понимала, музыка струилась со всех сторон – прекрасная, торжественная, страшная и дикая. Танцующие не то чтобы шли ей в такт, музыка тащила и кружила их, волокла и дергала, и они были похожи на деревянные такие куклы на ниточках. Катя прижала к себе Вильку и подобрала ноги. Трон был очень уж большой.

Танец закончился. Крыс, облегченно вздохнув, раскланялся со Смертью и поцеловал ее бледную руку, сквозь которую просвечивали кости, тонкие и изящные, и подбежал, мелко семеня, к своему повелителю. Тот что-то сказал Крысу, а потом возгласил:

– Веселитесь же до тех пор, как солнце встанет над горизонтом! Пейте, ешьте и танцуйте! Пусть воины состязаются в воинских искусствах, пусть состязаются певцы и поэты, художники и танцовщики! Я покидаю вас, ибо ныне особая ночь. Пуст будет мой трон, и лишь ребенку дозволено сидеть ныне на нем. Пусть она повелевает балом до моего возвращения! – Он обернулся к Смерти. – Госпожа, нам пора в путь! – Та кивнула и сняла с пояса холодный серый серп. – Как ныне пожелаешь зваться? Марена или Морриган? Эрешкигаль или Ванф?[27]

Смерть подняла руку, останавливая его.

– Каждый сам назовет меня, как увидит. Мы с тобой знаем, кто мы, и знаем наши имена. Вперед же, брат мой, настала пора Дикой Охоты!

Глава 6

ПОЛЯМИ АНГЕЛ СМЕРТИ ПРОШЕЛ…

Утро следующего дня, 2005

Анастасия ощутила саднящую боль в локте. Разбила, наверное, при падении. Под щекой было старое, посеревшее пыльное дерево. Старый паркет. Она с усилием оттолкнулась обеими руками от пола. В глазах прояснело. Она попробовала встать. Это получилось не сразу. Здесь было темно, но замысловатый геометрический узор паркета было видно даже при скудном освещении. Стены тоже были деревянными, вернее, обшиты деревянными панелями. Пахло пылью и чуть кисловатым, старым, затвердевшим от времени деревом. Анастасия прислушалась. Скрипы. Случайные вздохи. Шорохи. Она огляделась. Окон тут не было. Это было перекрестье двух коридоров. В конце одного виднелся желтоватый свет, вдоль другого тянулся ряд окон. Похоже, на улице горели фонари.

Красная Женщина куда-то делась. Только вдалеке слышался быстрый удаляющийся цокот каблуков. Кто-то убегал.