Самозванка с короной

— Мы можем поговорить позже? Наедине?

Мика сделала свои глаза ореховыми из карих, подмигивая, как мимик, и ответом была широкая улыбка. Она пришпорила лошадь, устремляясь вперед, присоединилась к другому лорду.

Она первой добралась до вершины, где ждал Арен. Ветер тут был сильнее, и его длинный хвост волос развевался за ним, придавая ему чудесный вид. Он усмехнулся ей, когда она приблизилась, и широко раскинул руки.

— Добро пожаловать в Нэрроу Вейл.

Внизу раскинулась прекрасная долина. Тонкая серебряная река пересекала центр, деревья подобрались близко на берегах по обе стороны. Горы поднимались на горизонте, лиловые и синие под пасмурным небом. Облака стали тяжелыми и грозными. Мерцание показывало, что на дальних горах уже лил дождь.

— Красиво, — сказала Мика.

— Не так красиво, как вы.

Она удивленно посмотрела на лорда Арена. Она была рада, что поговорила с Калебом от своего лица. Она хотела ехать рядом с ним и говорить с ним своим голосом, так что не сразу смогла ответить другому мужчине как Джессамин.

— Милорд, вы так милы, — сказала Мика. — Я… это…

— Я не знал, что вас это так взволнует, — Арен звучал радостно, что вызвал такую реакцию — Вы не перестаете меня удивлять.

Мика оглянулась на остальных, желая, чтобы они поспешили. Вендел замедлилась, чтобы дать кузену и принцессе побыть наедине. Настоящая Джессамин следила за ними поверх вуали. Мика хотела, чтобы принцесса дала ей точные указания насчет лорда Арена. Он был заинтересован в ней. Она должна была поддерживать его симпатию?

Мика посмотрела на Калеба, и ее сердце быстро забилось в груди. Джессамин заслуживала шанса быть такой счастливой, как Мика, когда она смотрела на него. Принцесса не говорила ей не поддерживать симпатию Арена, если он попытается ухаживать за ней.

И если Джессамин выйдет за лорда Арена, она не сможет выйти за Калеба.

Мика вызвала свою самую очаровательную улыбку и захлопала ресницами.

— Думаю, вы узнаете, что у меня есть в запасе еще больше сюрпризов, милорд.

В этот раз Арен смутился. Его конь топал под ним, выдавая влияние улыбки на него.

Вскоре остальная группа присоединилась к ним, и они несколько минут разглядывали долину с вершины. Лорд Арен оставался возле Мики, ее красота — красота Джессамин — влекла его больше, чем пейзаж. Она улыбалась ему, бросала томные взгляды. Она надеялась, что не ошиблась в чувствах принцессы к лорду Пегаса, иначе ей оторвут голову за это.

Они поехали в долину и устроили пикник у реки. Слуги принесли сэндвичи с ветчиной и бочку эля, расстелили шерстяные одеяла на земле, чтобы аристократы не запачкали наряды. Сами слуги, включая Джессамин, сидели на камнях в стороне, вскакивая, чтобы помочь, если их звали.

— Вы, возможно, привыкли к роскоши, — сказал лорд Арен, передавая Мике кружку эля. — Но мы, пегасцы, знаем, как устраивать пикник.

Они задержались в долине, наевшись сэндвичей. Калеб вытянулся на одеяле и задремал, попросив Стивсона разбудить, если нужно будет отбиваться от похитителей. Мике пришлось заставить себя отвести взгляд от его мирного лица во сне и обратить внимание на лорда Арена.

Он и Вендел делились историями о детстве на Пегасе, многие были про друзей, упавших с лошадей, и матерей, кричащих на них за то, что они вышли под дождь без шерстяных плащей. Джессамин слушала со смесью возмущения и восторга его истории о грубом детстве, которое не подходило аристократу.

Пока все было хорошо. Мика кивала ему, попросила рассказать о его любимой лошади.

Они не спешили закончить спокойный пикник, но тучи собирались над горами, и стражи поглядывали на небо и шептались, что пора возвращаться в Кэрроу, пока буря не началась. Арен почти светился от обаяния Джессамин, которое Мика обратила на него. Он заявил, что буря им не помешает, и настоял, чтобы они проехали глубже в долину.

— Вам нужно увидеть водопад, принцесса, — сказал он, они сели на лошадей и приготовились ехать по каменистой земле возле реки. — Другого такого нет нигде в империи.

Но даже энтузиазм лорда Арена не мог сдержать бурю. Небеса разверзлись с внезапной яростью. Дождь налетел на долину, промочил их за секунды.

— Это скоро пройдет, — крикнул Арен поверх воя ветра. — Мы почти там.

Несмотря на уверенность Арена, всем было не по себе. Мокрая одежда терлась об кожу, и после долгого пути болели мышцы. Лошади вскидывали головы и нервно фыркали от грома и молний, присоединившихся к дождю.

— Я говорила тебе не вести нас так далеко, — ворчала леди Вендел на кузена, когда прошел почти час, а водопад не появился. — Это должно было стать приятной поездкой по окрестностям.

— Я не боюсь бури, — сказал Арен. — Ты размякла в столице, кузина.

Но буря быстро усиливалась. Дождь хлестал по ним, ветер трепал вещи, тянул за волосы. Вендел была в ужасе, что ее кузен вывел принцессу в таких условиях на природу.

— Он хотел добра, — безумно говорила она. — Мы скоро найдем укрытие.

— Все хорошо, Вендел, — сказала Мика. Она взглянула на Джессамин, которая была мрачной и промокшей, и подавила улыбку. — Немного дождя еще никому не вредило.