Самозванка

– Посмотри. – Сэр Генри протянул подзорную трубу полковнику. – Видишь, что делают передовые сотни? Я никогда не видел такого способа заряжать мушкеты. Похоже, что здесь и кроется секрет скорострельности их оружия. Эти русские дьявольски хитры… Нет, конница бессильна против такого каре. Мы только зря положим людей. Сделаем по-другому. Как только они бросятся в рукопашную, подашь сигнал к отступлению – основной удар придется в пустоту. Сомкнем фланги и разобьем их строй. Нам нужно продержаться четверть часа, пока не подоспеют основные силы.

– Но конница может их задержать! – возразил О’Коннор.

Генерал покачал головой.

– Это последняя битва в их жизни. Русские достойны уважения. И они его получат.

Страшен штыковой удар. Еще страшней он после ураганной, невиданной по точности и быстроте стрельбы. Дрогнули британские войска, дрогнули и побежали.

– Гик! – боевой клич запорожцев пронесся над южно-африканскими землями.

Но слишком поздно поняли казаки, какую ловушку уготовил им опытный генерал, добывавший себе славу не на одном континенте. Подался центр, прогнулся, и до штабной палатки рукой подать, но растянулась оборона, охватывая кольцом нападающих, и сдвоенный удар флангов превратил стройную атаку в бестолковую свалку. Там каждый сам за себя, и вся надежда на товарища, который вовремя прикроет спину и отведет в сторону предательский удар.

– Ну вот и все, – удовлетворенно произнес сэр Генри, оглядывая с пригорка поле боя. Трем полкам, спешащим на выручку, оставались считаные метры. – Можете готовить отчет для компании… – брезгливо добавил он.

Трясущийся наблюдатель от торговой корпорации облегченно кивнул.

– Что это?! – О’Коннор резко обернулся назад. Земля под ногами дрогнула, отозвалась далеким гулом. – Кто это такие, дьявол их побери?!

Многотысячная конная лавина, вынырнув из-за холма, стремительно заполняла горизонт. Грозное, раскатистое «ура!» болью ударило по барабанным перепонкам.

– Это русские, – после минутной паузы, меланхолично отозвался генерал. – Мы проиграли, мой верный полковник.

Достав из кармана камзола серебряную табакерку, он с невозмутимым видом опустился на походный стульчик.

* * *

– Генерал-аншеф Григорий Орлов! – Голубоглазый богатырь, спрыгнувший с коня, весело скалился белоснежной улыбкой. – А ты, надо полагать, и есть войсковой атаман Палий?

– Он самый, – настороженно ответил Данила, крепко пожимая протянутую руку. Окровавленная сабля повисла на темляке. – Благодарю за подмогу. Без вас нам пришлось бы несладко.

– Матушка-императрица жалует тебя чином генерал-поручика русской армии. – Орлов небрежно щелкнул пальцами. Молодцеватый адъютант торопливо протянул запечатанный сургучом свиток. – В твое распоряжение велено передать пять пехотных полков. Дальнейшие инструкции узнаешь в письме.

– У меня есть своя повелительница. – Данила охнул от боли. Лисица, перевязывавший льняной тряпицей раненую руку атамана, виновато захлопал глазами.

– А от нее тебе особый указ, – усмехнувшись, Орлов достал сложенную вчетверо записку. – В нем то же самое, почти слово в слово.

«Данила! Срочно отправляйся в Индию».

Липкий пот заливал глаза, и дальнейший текст расплывался перед глазами. Лишь последние строчки нахально пролезли вперед, вызвав непроизвольную улыбку.

«И не пропадай надолго! Я соскучилась!»

– Господин генерал! – Незнакомый лейтенант козырнул Орлову. – Разрешите обратиться к господину атаману? – Получив в ответ молчаливый кивок, он почтительно тронул за разорванный рукав Данилу: – Прошу следовать за мной. Вас просят безотлагательно поспешить.

Стараясь не наступить в кровавые лужи, обходя изрубленные тела и обломки сабель, Данила поплелся за офицером, держа на весу так и не забинтованную руку. Через пару десятков метров взгляд наткнулся на Метелицу. Он сидел на плоском камне, баюкая на коленях Марысю. Из-под расстегнутого мундира выглядывала шелковая рубашка с маленькой дырочкой пониже левой ключицы и быстро набухающим красным пятном.

– Данила… – Синие глаза озарились радостью. – Наклонись ко мне.

Без сил опустившись на землю, он ласково провел рукой по волосам. Бескровные губы дрогнули в слабой улыбке.

– Поцелуй меня, любимый, в последний раз! – прерывистым шепотом попросила девушка. Судорожный ком, встав поперек горла, перехватил дыхание. – И поклянись, что будешь помнить меня всегда…

Слов клятвы она уже не услышала.

Глава 12

– Здесь сказано, что вы индеец, – оторвавшись от письма, Ив Костилье недоверчиво покосился на господина европейской наружности и, не дождавшись ответа, пробурчал: – С нашей государыней не соскучишься.

– Денис Иванович – самый взаправдашний вождь оджубеев! – поспешил заверить Алексашка и восхищенно добавил: – Знаете, как он Улкаха побил? – Легкая усмешка гостя заставила его обиженно насупиться: – Могу побожиться, коль не верите!

Француз от души расхохотался, с откровенным любопытством разглядывая своего нового патрона. Письмо за личной подписью ее высочества Златки Заморской говорило об этом прямо – без недомолвок и околичностей.