Самый большой секрет

Неожиданный оклик заставил ее обернуться. Ллойд Сингер, владелец местной аптеки, как всегда, ел свой ланч, сидя за барной стойкой. Он обязательно заказывал себе кока-колу со льдом, сэндвич из говядины с расплавленным сыром, а на десерт — пирожок или кусочек торта. Вот и сейчас Ллойд намекал на клубничный пирог.

— Признаться честно, я совсем забыла. Фестиваль уже в выходные?

Ллойд покачал головой:

— Весь город пестрит афишами и растяжками. Неужели не видела? Белые буквы на красном фоне: «Фестиваль клубники».

— Я была немного занята, — оправдалась Роуз.

И, черт возьми, она говорила правду. Со всеми происшествиями ей было не до клубники.

— Понятно, — философски ответил Ллойд. — И все же советую тебе поучаствовать. Если ты приготовишь свой воздушный клубничный пирог, конкуренты умоются слезами. Наконец-то Луи Уолтерс проиграет.

А что, неплохая идея! Роуз ни разу не готовила этот пирог на фестиваль. Приз в такой категории выпечки не самый престижный, но и в ней занять первое место было бы неплохо.

— Спасибо за совет, Ллойд. Я подолью тебе колы.

Она поставила бокал в аппарат, но тут же едва не уронила его. Она не заметила, в какой момент в кафе вошел Ксандер, но теперь он сидел рядом с Ллойдом и о чем-то с ним беседовал. Ксандер был неотразим в голубой футболке и свободных брюках цвета хаки. Русые волосы зачесаны назад, лицо покрывает легкая щетина. Вроде бы все как обычно, но Ксандер буквально источал шик и лоск.

Сегодня он как никогда был похож на Ксандера из ее воспоминаний. Без костюмов, галстуков и дорогих аксессуаров он был тем, в кого она когда-то влюбилась без памяти. Роуз едва сдержалась, чтобы не подбежать к барной стойке и не наброситься на него с поцелуями. От этой мысли ее кожа покрылась мурашками.

Чтобы совладать с собой, она глубоко вздохнула и вернулась к стойке с полным бокалом колы, будто не замечая Ксандера. Он не должен знать, как сильно она ждала его все эти дни.

И все эти годы.

— Привет, Ксандер, — поздоровалась она, словно только что его увидев. — Что тебе принести?

Даже не глядя в меню, Ксандер отрапортовал:

— Куриную котлету, пельмени и кусочек вот такой же розовой воздушной прелести. — Он кивнул на тарелку Ллойда.

— Будет сделано. — С этими словами Роуз исчезла на кухне.

Все, что заказал Ксандер, было уже наготове у Оскара, поэтому Роуз не заставила себя ждать. Уже через пару минут она принесла поднос, однако к тому времени Ллойд успел уйти. Ничего странного. Обеденное время заканчивалось, и большинство посетителей спешили обратно в офисы.

Роуз поставила блюда перед Ксандером и принялась собирать тарелки и чаевые с других столов. Когда в кафе остался один Ксандер, она вернулась к нему. К этому времени он успел перейти к десерту.

— Все в порядке? — спросила Роуз.

Он кивнул:

— Мои поздравления. Этот пирог — главный претендент на победу. А поскольку я буду одним из судей, это не просто слова.

Роуз округлила глаза:

— Одним из судей? Что ж, признаюсь, пирог приготовила я.

Брови Ксандера поползли вверх.

— Ты? — переспросил он.

— Я готовлю здесь почти всю выпечку. Хозяин кафе мне за это доплачивает. Когда я бросила учебу, то какое-то время работала в пекарне рядом с институтом.

— Потрясающе. Я не знаю, что это такое, но на вкус — просто фантастика!

— Это обычный слоеный бисквит с клубничным безе.

— А сверху? — поинтересовался Ксандер.

— Пушистое облачко.

— Облачко?

— У повара должен быть свой секрет.

Ксандер обвел взглядом кафе и придвинулся поближе.

— К слову о секретах, — начал он, и сердце Роуз забилось с бешеной скоростью. — Почему ты не сказала мне про Билли?

Роуз стиснула зубы и отвернулась. Смотреть в лицо Ксандера и говорить об отце она не могла.

— Я решила, что для одного вечера достаточно откровений. Ты пригласил меня на ужин, я не хотела загружать тебя своими проблемами. Но кто тебе сказал?

— Твой брат. Точнее, он упомянул нечто странное, а я переспросил у Кена.

Большой минус маленьких городов. Стоит чему-то случиться, как все про все узнают. Роуз облокотилась одной рукой на стойку, другой обхватила подбородок.

— Тогда неудивительно, что ты не спешил снова со мной увидеться. Дедушка твоего незаконнорожденного сына приговорен к пятнадцати годам за попытку ограбления и убийство человека. Наверное, тебе в страшных снах не снились такие заголовки газет.

— Я не приезжал не поэтому, — спокойно ответил Ксандер. — Во-первых, мне не хотелось привлекать внимание к нашим встречам. Мы договорились держать в тайне, что я — отец Джои. А если я буду постоянно вертеться вокруг вас, это станет понятно и дураку. Во-вторых, у меня было полно дел. Завтра выходит моя книга. Я дал много интервью по телефону, мне звонили с радиостанций и телеканалов. Теперь я снова свободен, и мы можем продолжить.

— Продолжить? — переспросила Роуз. Она знала, что это, скорее всего, просто слова, но ей было приятно их слышать до дрожи в коленях.

Ксандер пристально смотрел на нее:

— Да, продолжить. Я хочу пригласить тебя еще куда-нибудь.