Самый честный робот

– Ясно, – печально ответил Туу-Пань. – А если он вас схватит?

– Тогда передайте нашим родным, – язвительно начал Тулес, – что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пение птиц, среди мирно пасущихся жвачных животных.

– Вы все шутите, – обиделся Туу-Пань.

– Какие же тут шутки! Не станете же вы рассказывать нашим уважаемым родственникам, что мы закончили свое земное существование в желудке пещерного хищника. Они этого не переживут.

Рев разъяренного скалапота подсказал спасателям, что зверь уже почувствовал на лапах путы. Туу-Пань с тимиуком и Дариндой отправились на свое место – в основной тоннель, а Алексей Александрович с Тулесом осторожно пошли на голос скалапота.

Зверя они увидели, когда до пещеры оставалось не более пяти метров. Огромное мускулистое животное стояло у входа в тоннель и смотрело на биологов налитыми кровью глазами. Почуяв добычу, скалапот с ревом рванулся вперед, но веревки остановили его, и зверь словно подкошенный ткнулся мордой в пол. При этом решетка дрогнула и затрещала, сверху посыпались песок и камни, а Алексей Александрович, не удержавшись, закричал:

– Молодец, зверюга! Давай, поднажми! Еще немного, и ты свободен.

Скалапот рвался как сумасшедший, оглушительно ревел и в бешенстве рыл каменный пол лапами. На губах у него выступила пена, и когда зверь мотал головой, брызги летели во все стороны. Несколько раз он с разбегу пытался порвать путы, но каждая такая попытка заканчивалась поражением. Алексей Александрович оказался прав – капроновый шнур крепко держал животное.

Алешин папа с Тулесом, как могли, помогали скалапоту вырвать бревно. Они дразнили его, а под конец совсем осмелели, подходили к самой морде зверя, хлопали его по носу и, мокрые от слюны, отбегали.

От этой беспримерной наглости и бессилия скалапот был готов отгрызть собственные лапы. Никто и никогда не позволял себе так унижать гигантского хищника, и тот, обезумев от ярости, вставал и снова кидался на биологов.

Наконец раздался долгожданный треск. Две поперечные перекладины на решетке лопнули, бревно вылетело из своего гнезда, и освободившийся скалапот кинулся на обидчиков. Алексей Александрович с Тулесом едва успели сообразить, что произошло. Увидев мчащегося на них гиганта, они с воплями бросились вглубь тоннеля, но оба споткнулись и покатились по полу. Спасло друзей чудо. Бревно, которое скалапот тащил за собой, не прошло в тоннель. Нижний конец его ткнулся в выступ, верхний уперся в потолок, и скалапот снова со всего маху нырнул мордой в пол.

А тем временем команда Туу-Паня уже поднималась вверх по основному тоннелю. Толстый биолог на цыпочках крался вдоль стены, как будто боялся спугнуть дичь, а его подопечные так же крадучись следовали за ним.

– Главное, не отставайте от меня, – шепотом инструктировал их Туу-Пань. – Если появится скалапот, организованно разворачиваемся и бежим назад.

– А если он нападет сзади? – так же шепотом спросил тимиук.

– Тогда бежим вперед. Но первыми сзади должны показаться наши друзья.

– А если это будет скалапот, а не друзья? – не унимался тимиук. – Если он их уже съел? Слышишь, как рычит, зверюга!

– Еще не родился тот зверь, который сумеет съесть моих коллег. Но если все же такое произойдет… – Туу-Пань остановился и тяжело вздохнул. – Тогда Даринда бежит к выходу, а мы прикрываем ее отход.

Тимиук на некоторое время замолчал, но, видно, этот вопрос сильно мучил его, и он спросил:

– Как это прикрываем? Вступаем в бой, что ли?

– Скалапоту понадобится какое-то время, чтобы разжевать и проглотить нас, – тихо пояснил Туу-Пань. – А Даринда тем временем успеет добежать до решетки. Теперь ясно?

– Ясно-то мне ясно, – пробурчал тимиук. – Но я не понимаю, зачем нам ее прикрывать.

– А что вы предлагаете, уважаемый абориген?

Тимиук не успел высказаться, потому что рядом вдруг кто-то громко всхлипнул. Вначале они не поняли, кто это, но потом догадались, что плачет Даринда.

– Что с вами, мадам? Вам очень страшно? – участливо спросил Туу-Пань.

– Нет, – ответила Даринда. – К страху я давно привыкла на своей планете. Там таких, как скалапот – пруд пруди.

– Тогда почему вы плачете?

– Меня… – пискнула Даринда, – меня никто никогда не прикрывал.

– Привыкайте, мадам, – покровительственным тоном сказал Туу-Пань.

– Зачем? – вздохнула Даринда. – Все равно это первый и последний раз.

До пещеры оставалось каких-нибудь двадцать метров, когда команда Туу-Паня сквозь рев скалапота услышала треск решетки.

Пленникам подземного лабиринта этот резкий, неприятный звук показался небесной музыкой, и командир группы, не удержавшись, воскликнул:

– Наши злоключения окончены! Мы свободны, господа!

Вначале послышались глухие удары дерева о камни, затем рычание скалапота сделалось тише, и Туу-Пань заторопил своих спутников:

– Вперед! Он уже гонится за ними. Только бы они успели! Только бы успели.