Самый главный приз

– Нет. – Наемник помолчал. – Битва за эту Крепость стала последней в Первой Войне. Ярга перебил гарнизон и захватил укрепление целым, без повреждений. Сначала навы решили, что им повезло, однако потом… – Артем потер шею и застегнул «молнию» до самого верха. – Я читал, что Ярга не стал даже праздновать победу, сразу бросился изучать захваченные трофеи, спустился на нижние уровни и… И нашел там нечто очень страшное.

– Оружие?

– Навы не рассказывают, поэтому никто не знает, с чем Ярга вышел из Крепости, но это «нечто» стало причиной первой и последней гражданской войны в истории Темного Двора: когда первый князь объявил о находке, почти все военачальники выступили против него, и темные принялись убивать друг друга. – Наемник покачал головой. – Тут нужно обязательно добавить, что к этому моменту статус Ярги приближался к божественному: он вытащил Навь из преисподней родного мира, привел на Землю и сокрушил асуров. Ярга стал легендой при жизни. И тот факт, что темные восстали в момент его величайшего триумфа, говорит о многом.

– Что же он там нашел? – прошептала Дагни.

– Что бы он там ни нашел, он должен был оставить это в Крепости, – отозвался Артем. – Во всяком случае, так решила Навь.

– Часть Нави, – уточнила девушка.

– Победившая часть, – чуть подумав, добавил Артем.

Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как горы постепенно растворяются в сгущающихся сумерках, а затем рыжая спросила:

– Что было дальше?

И наемник продолжил рассказ:

– Темные снова штурмовали Железную Крепость, перебили всех сторонников Ярги, добраться до него не успели. Однако смертельно ранили. В горячке боя система управления оказалась повреждена, Крепость отправилась в вечное путешествие, и навы решили, что Ярга погиб. Или же не сможет вырваться.

– Но он вернулся…

– Его тело сгнило, однако перед смертью первый князь ухитрился освободить свой дух, а затем нашел способ обрести свободу.

– Но завладеть Крепостью не смог, – обронила Дагни.

– Возможно, не сумел? – предположил Артем.

– Возможно, потому, что потерял тело?

И тут до наемника дошло:

– Вот зачем Ярге понадобилась ты! Он хочет…

Но закончить фразу не успел.

– Смотри! – Девушка указала рукой на поляну. – Они не ошиблись!

///

Артем ожидал, что явление Железной Крепости станет чем-то грандиозным и поразит не меньше, чем спецэффекты мирового блокбастера. Был готов к тому, что мощная скала окажется взломанной, словно лед, мощнейшим ударом снизу, что полетят в разные стороны земля и камни и им с Дагни придется укрываться от обломков, чувствуя, как дрожит под ногами потревоженная гора, но… Но в действительности все получилось несколько скромнее, хотя скала, надо отдать ей должное, дрожала. И даже слегка гудела от напряжения. Скала возмущалась свершаемым над ней насилием, пыталась сопротивляться, но не могла ничего поделать – силы были слишком неравны. Ведь скала – это всего лишь твердь, а давила на нее магия. Древняя, неимоверно сильная магия первых детей Спящего. Гигантский камень оказался пронзен в шести местах, и на его поверхности появились шесть не очень высоких, отполированных до зеркального блеска цилиндрических башен, три из которых были открыты, словно выведенные из глубокой шахты трубы вентиляции, а три заглушены полусферами того же металла.

Башни вышли на поверхность одновременно и очень-очень мягко, не пробив камень, а заставив его расступиться, потесниться и пропустить их через себя.

И вот тогда стало понятно, что гора дрожала не от ударов, а от натуги.

– Это Крепость? – тихо спросила Дагни.

– Наверное, – отозвался Артем.

– Я представляла ее появление иначе.

– Я тоже…

– Это исследовательский рукав, – раздался позади них мужской голос. – В некотором роде – перископ.

Они резко повернулись и одновременно вскрикнули:

– Ярга?

– Крепость периодически поднимается к поверхности, выпускает рукав, собирает информацию об окружающем мире и вновь уходит на глубину.

– Гуго?

– Все-таки Ярга, – улыбнулся первый князь и в тот же миг Артем почувствовал, что отрывается от земли и глупо зависает в воздухе, приблизительно в шести футах от камня.

– Какого черта?!

– Испытываешь легкое давление? – с наигранным любопытством осведомился первый князь. – Чувствуешь, как некая сила начинает медленно разрывать тебя изнутри?

– Нет!

– Скоро почувствуешь, – пообещал Ярга и перевел взгляд на девушку.

– Что ты делаешь? – угрюмо спросила Дагни.

Она поднялась на ноги, но и только – с места не сдвинулась, замерла, мысленно проклиная себя за допущенную ошибку. За то, что недостаточно подготовилась к встрече с заурдом.

– Все в порядке, – прохрипел Артем. – Я справлюсь.

Он действительно почувствовал, что его начинает «растаскивать» в стороны, но не хотел пугать подругу.

– Раньше ты говорила мне «вы», – кротко заметил Ярга.

– Раньше у нас были иные отношения.

– А теперь ты меня предала.

– Что делать, люди слабы. – Рыжая передернула плечами.

– Челы…

– Люди.

И Ярга рассмеялся: искренне, глядя на девушку если не с уважением, то уж точно с одобрением.