Сбежавшая невеста

– Отныне у вас один путь, одна судьба, одна жизнь. День за днем несите в душах верность и чистоту. Время позволить великой книге прояснить ваше будущее, а затем боги примут ваши клятвы, – закончила Лаура длинный монолог.

Сейчас! Я смогу прикоснуться к священной книге. Нил говорил, что до клятв не дойдет, но пока убийца никак не проявлял себя. Зато книга была прямо передо мной. Пришло время действовать!

Лаура распахнула перед нами древний фолиант. Следуя церемонии, мы должны были коснуться её страниц, и, если книга не отвергнет нас, прочесть предсказание для будущей семьи. Я протянула руку к заветным страницам.

– Оливия Анабелроуз, как это понимать?

Нет, этого не может быть. Я сплю или брежу. Как иначе объяснить то, что внезапно услышала голос Криса?

– Ливи!

Обернулась. И не поверила своим глазам. В дверях, миновав стражу, замер Кристерен. За его спиной столпились Эрик, Сандер, Николус и Риан. Быть того не может! Что за шутки? Тело покрылось холодным потом, туника прилипла к спине. За что? Почему именно сейчас? Когда у меня нет возможности даже оправдаться?

– Вы кто такой? – первым пришел в себя Нил.

– Мой жених, – тихо ответила я.

– Да что ты говоришь! – Крис шагнул к нам, но стража перекрыла ему путь.

– Пустите, – скомандовал Аланиэль. – Господин Кристерен, как я понимаю? Ваша светлость, не мешайте церемонии. Поговорим позднее.

И Нил развернулся обратно к алтарю, откуда призывно манила распахнутая книга. Я бы на его месте не была так легкомысленна. И оказалась права, потому что Крис рванул вперед, и прежде, чем стража успела ему помешать, схватил меня за руку:

– Ливи, я жажду объяснений.

– Крис, пожалуйста… – пролепетала я.

– Так, значит? – его пальцы разжались, а я отмечала мельчайшие изменения в облике любимого. Он сильно похудел, лицо осунулось. Крис был бледен, словно после болезни. Сердце защемило от боли. Все, чего хотелось – подойти, успокоить. Объяснить, что происходит, чтобы не видеть гнева и горечи в любимых глазах. Но Нил ждал. Надо прочесть предсказание. Надо завершить начатое. Меня словно разрывало на части.

– Ваше высочество… – начальник стражи не понимал, что делать, потому что Нил не отдавал никаких приказов.

– Пусть остаются, – махнул рукой царевич. – Не мешать.

Он снова развернулся к алтарю и прикоснулся к книге. Я сделала то же самое, и вдруг на страницах проступила надпись:

– Берегись, враг близко! Этому браку не бывать, время позаботиться о своих жизнях.

И все? Что делать? Я не могу принести клятву.

Попыталась убрать руку от страниц – ничего не вышло. Ловушка! Запоздалое понимание. Знакомая магия. Портал? Откуда? Как тот, что открылся в Миридане!

Рванула назад, но бесполезно. Воронка закрутила тело. Крикнула – и не услышала собственного крика:

– Крис!

Кто-то крепко обнял меня за плечи. Я скорее почувствовала, чем увидела, что – он. И портал замкнулся…

Я лежала на холодном песке. Над головой расстилалось ночное звездное небо. Царила такая тишина, что становилось жутко – и в то же время все тревоги вдруг развеялись, словно их и не было. Крис по-прежнему прижимал меня к себе.

– Кристерен, – тихо прошептала я, притрагиваясь к его щеке, губам.

Крис открыл глаза – и отшатнулся, словно наступил на змею.

– Позволь мне все объяснить, – я села – и, наконец, увидела мир вокруг. Песок. Нескончаемые барханы. Никакой растительности. Никакого жилья. Только песок и небо. Но нет, я была не права. По пустыне что-то перемещалось.

– Бру? – радостный, знакомый звук.

– Мы погибли, – прошептала я, глядя на приближающееся умертвие, когда-то созданное Мирабэль. – Это Пустынные земли.

Глава 16. Пустынные земли

Мне давно не было так страшно. Наверное, с того самого дня, как Риан пытался убить дядю Себастьяна. Даже в битве с тетушкой Мирабэль я не чувствовала себя такой беспомощной. Потому что каждый ребенок в Миридане знает – из Пустынных земель нет выхода. Сюда сотни лет отправляли провинившихся магов, потому что эта территория закрыта для пространственной магии похлеще Ландрии. А границы охраняются настолько сильными заклятиями, что они обратят любого, кто приблизится, в пепел.

Зато радостные иллюзорные умертвия бодро трусили ко мне. Почувствовали родственную душу? Соскучились после нашей с ними битвы?

– Бру? – вопрошали они. – Бру?

Но вдруг словно натолкнулись на невидимую стену.

– С ума сошли? Что вы делаете? – воскликнул Аланиэль, поднимаясь на ноги. – Они же нас сожрут!

– Эти – могут, – подтвердил Риан.

Рядом отряхивались от песка Сандер и Эрик. Все, кто успел прорваться в портал нам на помощь. Николус, похоже, остался в Ландрии. Что ж, оно и к лучшему. Поможет Дарите поддержать порядок. Потому что с исчезновением Нила именно она становится наследницей престола. Нил! Неужели убийцы решили сменить тактику и избавиться от царевича другим способом? Если нельзя его убить, то можно отправить туда, откуда не возвращаются. Хитрый ход, ничего не скажешь…

– И долго мне держать щит? – раздраженный голос Нила вернул к реальности. – Ливи, что за Пустынные земли? Впервые слышу.