Сбой системы

Дрожащие пальцы набрали просьбу о помощи и отправили в Сеть. За спиной костерок умиротворяюще потрескивал, огонь и не думал исчезать. Вектору враз стало холодно, он вновь сполз по стене и застыл у двери, вздрагивая от бившего его озноба.

Треск очага перекрыл какой-то новый звук, темное помещение озарилось голубоватым сиянием. Сталкер инстинктивно выключил фонарь и замер, держа на прицеле выход из коридора в комнату. Откуда-то из-под потолка полился мерцающий свет, он перемещался, отбрасывал тени, пляшущие на стенах, и трещал. Теперь уже точно как искрящий прибор.

В этот момент в дверь гулко бухнуло, словно снаружи в нее ударил маленький таран. Запорный механизм задергался, колесо медленно начало крутиться. Сталкер заметался, не зная, с какой стороны его ждет наибольшая опасность. Сияние плыло к коридору, будто шло на громкий лязг металла. Из помещения медленно показался голубой искрящийся шар.

Вектор завороженно смотрел, как это диво движется к нему. Когда до контакта оставались считаные сантиметры, бродяга вскочил и наотмашь огрел голубого пришельца прикладом. Шар хрюкнул, подался назад, но тут же низко загудел, а затем вновь направился к сталкеру.

Вектор прыгнул вперед, теперь искрящий гость легко увернулся от удара. Он метался из стороны в сторону, нырял вниз и круто взмывал к потолку, когда перепуганный гость открыл огонь. Все тщетно.

Бродяга в ужасе прижался спиной к двери и достал нож. Позвоночник больно дернуло раскручивающееся запорное колесо. Дверь сдвинулась, Вектор вывалился наружу. Его тут же переступила высокая фигура, грязные полы длинного плаща мазнули по покрытому испариной лицу сталкера.

– Подожди тут, вокруг никого, – сказал незнакомец и исчез в бункере. Дверь за ним тихо закрылась. Вектор собрался с мыслями, медленно поднялся на ноги. Любопытство пересилило страх, бродяга тихонько потянул створку на себя.

– Ты опять за свое? – слышался изнутри голос пришельца. – Вот чего к человеку пристал? Голодный, что ль, опять?

Зашуршало, раздался приглушенный чавкающий звук. Свечение замелькало, будто его обладатель быстро перемещался в воздухе.

– А, так ты заскучал тут в одиночестве, да? – «Плащ» разговаривал с кем-то, и Вектор не сразу сообразил, что это был тот самый голубой шар. – Понимаю, сам соскучился… Друга арестовали, один я теперь… Но людей не трогай, слышишь! Не то получишь у меня! Да, нечего подлизываться!

Сталкер окончательно офигел и закрыл дверь. Минут через пять незнакомец в плаще вышел наружу.

– Ну, куда тебе? Пошли, проведу, чтоб без неожиданностей, – капюшон мешал увидеть лицо спасителя.

– А… что это было? Там, в бункере? – Вектор пальцем ткнул в сторону схрона.

– Это морок. Не знаешь, что ли? Одичал тут в одиночестве, вот и напал. Повезло, мог бы и поранить. А так живет себе тихо, сторожит схрон. Иллюзии навел, видел? Как тебе?

Вектор чуть не споткнулся. Обладатель плаща молча довел его до Яслей и сдал на руки часовому сталкеру.

Рассказчик умолк.

– Вот так. Это сам бедняга поведал, когда отошел от шока.

– Ни фига себе история! Так и что? Этот, в плаще, молодец! Вектору грех жаловаться!

– Не жалуется он, а уходит! Очень его этот мужик напугал. Надо же, с мороком общается. Ясно – мутант, вроде деструктора!

– Да ну, не свисти! Мутанты людей не спасают.

Новые случаи ясности не добавили. Кто-то ничего не видел, кто-то не мог рассказать по причине страха, сна или алкогольной невменяемости, кто-то вещал о неизвестном сталкере в плаще, остальные плели всякую чушь.

Фактов набралась масса, и теперь все ходоки, передвигающиеся в надвинутых на лицо капюшонах, провожались опасливыми взглядами, подозрительным шепотом и громкими одобрительными комментариями. В общем, Зона бурлила.

К сожалению, как это всегда бывает, победил страх, и очень скоро овеянный таинственностью неожиданный помощник стал восприниматься как очередная опасность. Пара происшествий со стрельбой по «подозрительным типам» лишь подогрела недоверие и агрессию. За неизвестным началась охота.

Долгие месяцы вставшая на уши Зона сотрясалась от чисток, облав и «фронтовских» операций. Поток артефактов иссяк, перекупщики с торговцами в большинстве своем потеряли работу, по причине чего свернули свою деятельность, а оставшиеся на плаву взвинтили цены.

Этот фактор превратил в мародеров тех, кто не мог заработать на еду и боеприпасы обычным путем честного бродяги. Привлеченные к урегулированию ситуации группировки мало помогли в стабилизации обстановки, но налаженная разведка принесла свои плоды: местонахождение неведомого убийцы стало известно с точностью до нескольких квадратных километров. Разработка финальной операции завершилась в течение несколько дней.

* * *

Окрестности чащи, называемой Мраколесьем, всегда оставались безлюдными. Не было ни единой живой души, пожелавшей селиться возле странного и страшного кривоборья. Лишь одинокий задрипанный домишко некоторое время ютился неподалеку от границ тени, отбрасываемой диковинными деревьями. Безумие, непостижимое в гиблых аномальных землях.