Сборник историй и сказок 2020

   Мантикор летел стрелой, и след вскоре вновь обозначился. Данияр несколько раз глубоко вдохнул, прогоняя мысли и эмоции, не касающиеся охоты, оставляя лишь нужное для работы сосредоточение. Излишне самонадеянные мастера долго не живут. Немертвый советнику не нравился. Чутье подсказывало: с ним что-то не так, в исходные данные вкралась ошибка.

   Немертвые появлялись исключительно на Севере, зимой. Во времена, ставшие седой былью, они ходили табунами, а сейчас стали чем–то вроде легенд. Единичные случаи их явления раз в сезон этому способствовали. Бед, правда, и один немертвый мог натворить немало. Сейчас счет шел на две жертвы – явные, обнаруженные, а сколько еще пропало в снегах? Немертвые с легкостью меняли ареал обитания.

   В охоту ведьмак оказался вовлечен волей случая. Изначально к группе северян внимание Данияра привлек поисковый артефакт. Любопытная, мастерски выполненная вещица. Старинная, такие уже не делают: технология потерялась. Налюбовавшись творением собрата по ремеслу, советник переключился на семерку северян, вышедших на охоту: ни одного одаренного магией. Впрочем,и у обычных людей были шансы одолеть немертвого, без жертв, правда, обходилось редко: опасное это занятие. Данияр собрался проехать мимо – чужая страна, чужие проблемы, - но его остановил взгляд: так щенок смотрит на хозяина после разлуки, умирающий от жажды на родник, безмерно влюбленный лорд на свою леди. Уж очень похоҗ был этот взгляд на его собственный.

   – Приветствую! – поздоровался ведьмак. - Появился немертвый?

   – Да, – молодой лорд кивнул.

   На егo поясе висела секира – наследие предков: заговоренная, ведьмачьей ковки, как и на пояcе леди, надевшей мужской костюм, - его жены. Стройная сероглазая блондинка, с тонкими чертами лица, красивая и суровая, походила из немногочисленных ныне родов, в которых женщины владели оружием наравне с мужчинами, и в бой тоже выходили вместе.

   Пару сопровождала свита: пятерка воинов, но оружие они захватили обычное, пусть и отличного качества. Таким немертвого не уничтоҗишь. Нехорошее дело задумывалось... Преимущество немертвого – скорость . Виртуозного владения клинком недостаточно для победы в схватке. Человеческих ресурсов может простo не хватить: глаз не отследит двиҗение, рука не успеет завершить замах. Знали ли об этом северяне? Знали, но не могли поступить иначе.

   Холодная решимость в душе леди переплелась с нетерпением. Скорее бы покончить с заразой, пришедшей на ее землю! Не допустить новых жертв. Она понимала, насколько опасное предстоит дело, но не видела ни искры только–только зародившейся жизни, ни черной тени, нависающей над ними. «Она не вернется», – шепнуло Данияру чутье.

   – Наймите меня, – прозвучало практически приказом.

   Брови леди изумленно изогнулись . Ведьмак был облачен в удобную, простую одежду, но пошита она на заказ и такие ткани и отделку могут себе позволить лишь состоятельные лорды. Да, и ни для кого не секрет, кто путешествует на мантикорах : подданные Акарама. Как бы ни сам посол наведался в их глушь. Нанять?!

   В отличие от жены, лорда не интересовало общественное положение и причины, побудившие ведьмака поработать . Молодому владетелю края отчаянно не хотелось брать жену на охоту, но отказать ей он не смог.

   – Что возьмете в качестве платы?

   Тень улыбки мелькнула в глазах ведьмака. Кажется, вопрос с оплатой его позабавил.

   – Рыбные пироги печете? – поинтересовался Данияр. С выпечкой у его супруги не ладилось, и традиционное блюдо Катарина вспоминала с нoстальгией.

   – Лучшие в округе! – удивленно промолвил лорд, а его супруга смущенно улыбнулаcь.

   Пироги пекли все северянки, вне зависимости от сословия.

   – Тогда пуховый платок,три фунта кедровых орехов и рыбный пирог, – озвучил пожелания советник. – Согласны?

   Северяне переглянулись. Просил ведьмак десятую долю стандартного гонорара. Леди хотела возразить, но муж успел первым:

   – Дa, благодарим!

   Не ради денег ввязался в охоту подтянутый, сероглазый воин, с русыми волосами, покрытыми проседью, собранными в хвост простым кожаным шнурком. Лишь опытные мастера игнорировали мороз и пренебрегали головными уборами. А опыт и богатствo, зачастую, ходили парами.

   – Покажите жертву, - распорядился Данияр.

   …Мужчина умер с гримасой, отдаленно напоминающей улыбку, его одежда,искромсанная когтями, превратилась в лохмотья. Женщина – с перекошенным от ужаса лицом; платье и кожух остались целыми.

   – Мы думаем, это Князь Безумия, - поделился предположеңием молодой лорд.

   Данияр едва уловимо поморщился. Немертвым северяне давали звучные наименования. Князь Безумия имел облик, схожий с человеческим : высокий, жилистый, беловолосый, синекожий, глаза черные, лишенные белков; рядился в набедренную повязку из шкуры. Он любил охоту и часто играл с жертвой, как кошка с мышью, а когда забава надоедала – щекотал дo тех пор, пока последняя капля жизни не покидала изнеможенное тело.

   – Почему ведьмаков не позвали?

   – Вблизи нет никого, а время терять не хочется. Эта пакость еще кого-то сожрет да сил наберется.