Сборник рассказов и повестей

Крадучись, друзья приблизились к домику, осторожно заглянули в единственное темное окошко. Ничего не разглядев внутри, поднялись на крыльцо. Дверь оказалась незапертой, и они впервые переступили порог жилища Рейкала. Впервые, потому что он никогда не приглашал их прежде, ссылаясь на наличие в доме секретной аппаратуры и очень извиняясь за необходимость соблюдения инструкций. Арни нашарил на стене выключатель и зажег свет. Секретной аппаратуры они, конечно, не увидели — только голые стены, жесткая койка из грубо оструганных досок, кое-как сколоченные стол и табурет. Но на столе — на столе лежала информ-кассета! Нет, не та, на которую утром Рейкал переписал информацию о звездолете. Другая — гораздо более старая, тоже с оторванной наклейкой и вся в царапинах. А под ней — под ней лежала написанная рукой Рейкала записка.

Тинг протянул руку, взял записку, поднес ее к свету.

— «Дорогие друзья!» — начал читать он. — Ишь ты, дружок нашелся! Змей подколодный!

— Ты читай дальше. Или давай мне.

— Нет уж, — Тинг отклонил протянутую Арни руку. — Сам справлюсь как-нибудь. Слушай. «Дорогие друзья! Извините, что пришлось покинуть вас не прощаясь, но мое вынужденное пребывание на благословенной планете Ранкус-Т весьма затянулось и, право же, я не мог ждать больше ни минуты. Все-таки я провел здесь пять долгих стандартных лет, причем, прошу заметить, это были по большей части зимние годы. Так что вам повезло больше — я так полагаю. Надеюсь, что вы не растеряетесь и сумеете здесь прилично устроиться. Главное, не теряйте надежды и берегите полученные деньги. Они вам пригодятся при сходных обстоятельствах. Во Вселенной есть еще немало лопухов, готовых везти свой товар куда угодно, даже сюда, на Ранкус-Т, и не исключено, что к осени кто-нибудь, как это сделал я, заявится сюда с партией купальных костюмов или солнечных очков — ведь в справочнике здешние сезоны перепутаны. Тогда вспомните мой опыт и не теряйтесь. Оставляю вам прибор для копирования информ-кассет — его вы найдете под кроватью — и кассету с моим вертолетом — мне они достались при сходных обстоятельствах и, уверен, я был не вторым и даже не третьим их владельцем. Остаюсь вашим преданнейшим другом, Рейкал.» Ну какой мерзавец, а, Арни. Нашелся преданнейший друг! Да попадись он мне сейчас!..

— Тс-с-с! — Арни кинулся к выключателю, и в комнате стало темно. — Проклятье! Ведь его дом виден из деревни! Слышишь?

Тинг тоже услышал — топот множества бегущих ног.

Схватив наощупь кассету со стола, Арни засунул ее в карман и, опустившись на колени, стал шарить под кроватью. Прибор оказался там. Передав его Тингу, Арни кинулся наружу, на площадку за домом. После утреннего старта звездолета травы на ней не осталось, но почва уже успела остыть. Дрожащими руками Арни вставил кассету в щель материализатора, нажал на кнопку — и на этот раз информационное поле сработало. Из материализатора раздалось характерное гудение, провернулся, изжевывая полусотенную бумажку, приемный барабан — дьявольское изобретение, обеспечивающее оплату каждого включения прибора — и из пустоты начали возникать контуры летающей машины. Они едва успели забраться внутрь вертолета, Арни включил двигатель, и машина нехотя оторвалась от земли, когда первые камни полетели в их сторону. Один из них угодил в стекло, но энергии пока было достаточно, и информационное поле быстро исправило повреждение. Через пару минут огни деревни скрылись за холмами.

— Да, тут есть приписка, — сказал Тинг, когда они немного успокоились. Он достал записку из кармана, включил освещение в кабине, — «P.S. Чуть не забыл: я ведь обещал рассказать вам об условии успеха в коммерции на Ранкусе-Т. Так вот, друзья мои, познания в обычаях местных жителей, приобретенные мною за пять лет жизни среди них, позволяют сделать неоспоримый вывод: единственное необходимое условие — это никогда не прилетать сюда и не иметь никаких дел с туземцами. Чего я вам от всей души желаю.»

ПОСЛАНИЕ

Рано или поздно это все равно произошло бы.

Не со мной — так с кем-то еще.

Так было предписано.

Наверняка я не был первым. Мы ничего не слышали о моих возможных предшественниках — но это еще не говорит ни о чем. И я наверняка не буду последним. Если не случится катастрофы, которая сотрет с лица Земли комплекс Анангаро или же вообще уничтожит человечество, кто-то повторит мой путь.

Я ему не завидую.