Сбывшиеся грезы

– Выслушай, и тогда мы, возможно, все поймем. – И обратился к Крузу: – Я слышал, что ты болел…

– Эд имеет в виду, – сдержанно пояснил тот, – что у меня был нервный срыв. Когда я поправился, врачи посоветовали мне взять отпуск и отправиться в какое-нибудь тихое местечко. Я уехал в небольшой городок в Шотландии, куда обычно ездил с родителями в детстве, – знаете, рыбалка, пешие прогулки и прочее. Мне казалось, такой отдых излечит меня. Я ждал сестру, но из-за снегопада она задержалась. И вот, решив скоротать время, я как-то отправился на скачки. И случайно увидел Эдварда. – Лицо капитана исказилось от муки. – Во мне будто что-то перевернулось. Неожиданно Ньюфилд стал причиной всех моих невзгод. Мы вместе учились в военной академии, но я закончил только школу, а Эд – выпускник Оксфорда, со степенью… – Сид вымученно улыбнулся Лиане. – Тогда, видимо, и началась неприязнь. Он стал лучшим фехтовальщиком, привел самую красивую девушку па выпускной бал. Нас направили в Королевскую гвардию, но Ньюфилд взлетел по служебной лестнице со скоростью метеора, а я плелся, как пешеход. Его наградили за войну в одной из стран, меня – нет. Так что в тот день, на скачках, у меня помутился разум – я считал Эдварда главной причиной своих жизненных неудач.

– Черт тебя побери, Сид! – не удержался от восклицания Эд. – Но почему?

– Одному Богу известно почему. – Капитан гак улыбнулся, что у Лианы по спине пробежал холодок.

– Но самую горькую обиду я испытал несколько лет назад, когда нас обоих рекомендовали па службу в войска особого назначения. Пять педель мы проходили «курс на выживание», выполняя поистине каторжную работу, находясь по колено в вонючем болоте.

Далее Круз поведал, как они, выдержав испытание на физическую выносливость, попали на завершающую отборочную операцию под кодовым названием «Спонтанное впечатление». Каждый офицер должен был предстать перед полком и обратиться к присутствующим с речью, чтобы убедить всех, от командующего до рядового, что именно он годится на должность командира. Затем, следуя демократической системе, проводится голосование. Так вот Ньюфилда выбрали, а Круча отклонили.

– Однако это не так страшно, как кажется, – постарался сгладить впечатление Эдвард. – Из ста шестидесяти соискателей, прошедших испытания, избрали только пятерых.

– Да, но ты стал одним из них, – с горечью заметил Сид. – Представьте, провалиться после пяти недель ночного кошмара – выдержать испытания на болевой порог, преодолевать за день до шестидесяти миль с грузом, превышающим мой собственный вес, устоять перед соблазном предлагаемой пищи и крова. И когда я надеялся на успех, то неожиданно потерпел поражение, – которое воспринял как полнейшее унижение. Моя жена этого тоже не вынесла.

– События давно минувших дней, – напомнил Эд, хмуря темные брови. – Почему ты ждал столько времени, чтобы отыграться на мне?

Капитан невесело рассмеялся.

– У меня и в мыслях не было мстить. Я никогда не винил тебя, Эдвард, напротив, восхищался тобой. Не забывай, что я находился в лечебнице, привыкая к расставанию с армией. Я действительно считал, что излечился. Затем встретил тебя, и что-то закоротило в моем мозгу. Внутренний демон нашептывал: «Докажи, что ты владеешь ситуацией, и одержишь верх». Но клянусь, я не собирался никому серьезно вредить.

Лиана раздраженно фыркнула.

– Надеюсь больше никогда не оказаться на вашем пути! – Она вскочила. – Прекрасно, оставляю двух старых друзей наедине с их трогательными воспоминаниями. Я возвращаюсь домой. Только прихвачу мокрую одежду.

– Подожди. – Эд кинулся вслед за девушкой.

Она резко обернулась, пылая от негодования.

– Нет, я не стану ждать. Капитан Круз – твой старый друг, сослуживец и, очевидно, джентльмен, поэтому ты не можешь испытывать того, что чувствую я. Я летела кубарем с обрыва, меня перепутали до смерти. Теперь я хочу пожить спокойно, в полной безопасности, у себя дома, не боясь отвечать на телефонные звонки.

Сид тоже поднялся, его вид выражал сожаление.

– Простите меня, мисс Браун. Поймите, я бы не причинил вам зла. Через вас я надеялся добраться до Эда.

– А при чем тут я? – сухо возразила девушка. – Нас ничто не связывает, я просто живу по соседству.

Эдвард стоял мрачнее тучи.

– Ли, я понимаю, ты сильно испугалась…

– Да я чуть не погибла!

– Но Сид не сталкивал тебя с обрыва, ты же сама прыгнула, – терпеливо напомнил Эд.

Девушка бросила презрительный взгляд на двух мужчин, так явно объединившихся против неразумной представительницы противоположного пола.

– В тот момент мое решение казалось единственно правильным, – возразила Лиана ледяным тоном. – Я наивно вообразила, что от прыжка зависит моя жизнь. Я забираю вещи и ухожу.