Счастливая звезда графини Анны

С каких пор Кэтрин все повторяет за своим отцом? Раньше Литтон не замечал у нее такой привычки. Его мысли вернулись к Аннабель Смит. Не благодаря ли ей смягчилось его собственное отношение к близким? И правильно ли позволять той, которая стоит гораздо ниже по положению, одержать над собой верх и позволить влиять на свое отношение к окружающим??

Миссис Джулия Чемберс была несчастлива в браке. Все знали, что при жизни муж изменял ей и часто распускал руки. Богатство не компенсировало дурной характер. Последнее время граф не раз встречал Грегори Макмиллана в обществе хорошенькой вдовы, но никогда не уделял им слишком много внимания, потому что Джулия Чемберс обладала безупречными манерами и держалась скромно. Он понятия не имел о ее прошлом, но, судя по словам Кэтрин, решил, что она-то наводила о ней справки.

Он снова почувствовал внутреннюю опустошенность, которая владела им последние недели. Он устал и все больше раздражался. Задача восстановления фамильных владений и продолжения рода показалась ему непосильной. Ему хотелось исчезнуть, удалиться от общества, от надежд, которые на него возлагали другие, от бесконечных жалоб тех, кто тоже попал в тяжелое положение. Даже консервный завод перестал его радовать. Отчасти его утомила необходимость постоянно давать на что-то деньги. Сказывались и полтора года неустанных трудов, и грусть после ужасной кончины отца. Свою лепту внесли и падение сестры, и ложь Аннабель Смит.

Ему хотелось чего-то большего. Орельян и Вайолет дела Томбер танцевали на середине зала, и взгляды, которые они бросали друг на друга, невольно приковывали его внимание. Он представил, как они вернутся домой после бала и лягут в широкую постель. Они проведут счастливую ночь.

Он же будет спать один.

Несколько недель назад после разрыва со Сьюзен Каслтон подобные мысли навели бы его на определенные желания, но сейчас они лишь усиливали его одиночество.

– Торнтон, вы какой-то тихий, – грудным голосом произнесла Кэтрин; ее голос нравился ему очень давно.

– Наверное, устал. – Решив сгладить свою сухость, он пригласил ее на танец, хотя танцевать ему совсем не хотелось. Когда они вышли в центр зала, Кэтрин посмотрела на него в упор, и сердце у него упало: музыканты заиграли вальс.

– Прошу прощения за то, что мой отец недавно неожиданно нанес вам визит… Он поехал к вам потому, что решил ускорить некоторые важные события в нашей жизни. Брак – очень важный шаг, вы так не считаете?

Последние слова она произнесла так, что они звучали своей полной противоположностью, и Литтон сразу насторожился.

– Мы с вами слишком хорошо знакомы, – возразил он, сразу же сообразив, что ему совсем не следовало так отвечать.

– По-вашему, это недостаток? – Леди Кэтрин так внимательно наблюдала за ним, что он счел благоразумным сменить тему.

– Кэтрин, заботы о владениях Торнтонов отнимают у меня все время, и едва ли что-то изменится по крайней мере в течение года… – Она покачала головой, и Литтон понял: сейчас она предложит какой-нибудь другой выход или скажет, что с радостью подождет.

– Кроме того, на несколько месяцев я уеду в Америку по делам. Мои интересы там представляет Эдвард Талли, но ему одному трудно справляться. Я обещал ему помочь.

– А я слышала кое-что другое. Надежные источники поговаривают о том, что вы намерены жениться.

Он едва не наступил своей партнерше на ногу и выругался себе под нос. Кто наболтал ей о его планах? Он ясно дал понять ее отцу, что в ближайшее время жениться не собирается. Ни Эдвард, ни Орельян, ни Шей ни за что не стали бы передавать его откровения, сделанные в состоянии подпития, когда он обещал жениться на первой встречной. Неужели их кто-то подслушал?

– В настоящее время все мои мысли заняты делами и проблемами моих близких.

Он испытал облегчение, когда музыка закончилась, и он сопроводил Кэтрин Дроморн к ее друзьям, а сам отправился выпить.

По пути его остановил Орельян.

– Торн, у тебя какой-то испуганный вид. Кэтрин Дроморн по-прежнему охотится за тобой, пытаясь связать тебя узами брака? – с улыбкой спросил он.

– И она, и еще с полдюжины других. Не стоило мне сегодня приходить сюда; сейчас я не в том настроении, чтобы флиртовать и отпускать многозначительные намеки. И уж конечно, я не собираюсь жениться.

– Раньше о тебе спрашивала леди Томазина Даттон. Вот уж кто никогда не казался мне скучной, пресной особой!

Литтон провел рукой по волосам. Некоторое время назад он был влюблен в Томазину Даттон, но сегодня даже ее красивое лицо и подкупающие черты характера не представляли для него интереса. Ему не нравился никто из присутствующих на балу женщин. Ни одна из них не заставляла его сердце биться чаще, ни одна не вызывала пламенные желания.

Он отогнал мысли о лице с ямочками и сапфирово-голубыми глазами.

«Она не для меня. Не для меня».

Если он не женится, титул перейдет к детям его младшего брата.

На время он перестал понимать, где находится; у него вдруг закружилась голова. Яркие краски и голоса слились в одно сплошное пятно, чужое и далекое.

– Давай выпьем, – послышался голос Льяна.