Счастливый случай

Снег, который был когда-то воздухом, похрустывал под ногами. Должен был похрустывать. Воображение достраивало реальность безвоздушного пространства этим фантомным звуком, которого на самом деле не было.

Впереди в лучах прожекторов маячили две фигуры — капитан и арконка уже почти дошли до пирамиды. Группа поддержки в лице Ника, Шер и Айрен отстали от них примерно на сотню метров. В очередной раз оглянувшись, Ник проворчал:

— Надо осветить периметр. Эта вечная темнота действует мне на нервы. Я как-то привык видеть, где меня ждут… И от кого мы вообще прячемся? Если от местных — они уже давно наверняка в курсе, кто у них в гостях, и сколько нас. А кроме нас, дорогу сюда вряд ли кто-то найдёт…

Ему никто не ответил. Штурман прислушался. На канале не было слышно ни голосов, ни даже дыхания. Только сухое потрескивание помех.

Связи не было. Несмотря на спутники и присутствие корабля. Её даже не перехватили — её просто не было!

Он протянул руки и схватил своих спутниц за рукава скафандров, останавливая их, потом запустил ракету, привлекая внимание ушедших вперёд товарищей. Поманил женщин к себе знаками, давая им понять, что нужно соприкоснуться шлемами.

Пластик шлемов мягко стукнул друг о друга.

— Что это? Опять шутки местных? Или у нас проблемы? — Айрен сосредоточенно вслушивалась в окружающую ее реальность и выискивая в ней малейшие признаки опасности.

— Это одно и то же, тебе не кажется? — вздохнула Шер. — И проблемы, и действия местных… Один хатт…

Тишина действовала угнетающе, и хотелось слышать кого-то. Всё время.

Голоса сквозь шлемы звучали глухо, но вполне различимо.

— Связь пропала, — сообщил Ник. — Нужно, чтобы кто-то вернулся на базу и проверил, что там.

Шер медлила. Вызываться добровольцем? Потому что она неодарённая и от неё мало проку? Но Ник…

— Я пойду, — отозвалась ящерица, прекрасно понимая, что этим двоим гораздо спокойнее будет вместе.

Док сделала глубокий вдох.

— Нет, оставайся лучше ты, Айрен. Могу и я пойти, — произнесла она. В конце концов, присутствие Айрен для этой небольшой экспедиции гораздо важнее, чем её. Шер повернулась и двинулась к базе, но успела сделать всего несколько шагов…

Рик уже почти дошёл до пирамиды, когда яркая вспышка сверху-сзади бросила на снег перед ним и Шай резкие чёрные тени. Он резко обернулся, увидел в свете догорающей ракеты, как тройка сопровождения склонилась друг к другу шлемами.

— Вы там что, целуетесь? — раздражённо бросил он. И ничего не услышал в ответ.

Внутри похолодело. Капитан вызвал базу. Тишина. Шай помахала ему рукой и постучала по шлему сначала себя, потом его, и соединила ладони в перчатках.

Теперь до Рика дошло, чем занимаются его люди. Разговаривают там, где нет воздуха и связи. Он склонил голову к шлему арконки.

— …случилось, — послышался её голос. — Мы никого не можем вызвать. Нам надо вернуться.

Вернуться они не успели.

Сначала всколыхнулась ещё невнятной угрозой Сила. Потом взгляд уловил тень движения. В расщелине, где Рик спрятал транспортник, вспыхнули бортовые огни, и "Случай" взмыл над скалами, стремительно уходя вверх и в сторону. Тут же скала словно взорвалась, разбрасывая обломки.

Там, где только что находилась база, вспухло облако тумана, ещё несколько облачков поменьше выросли на поверхности между пирамидами — их выхватывал из мрака свет фонарей.

В глухом мраке и тишине на её глазах поверхность планеты вспучилась и выстреливала какими-то осколками, глыбами и ледяным туманом, выхлестывая шрапнелью снег около ног дока… их "Случай" рванул с планеты, а базы не было видно…

Шер не могла ни закричать, ни сдвинуться с места, чувствуя только, как коченеет от холодного и липкого, ползущего по позвоночнику ужаса…

Духи Уматэ…Что это?! А ребята на базе… А… они?!

Кажется, она оборачивалась назад медленно-медленно, слишком, страшно медленно…

Облако тумана, вспухшее между нею, Айрен и Ником, обошлось с группой поддержки совсем не ласково…

В ушах противно ныл комар. Здоровенный такой кашиикский комар. Размером с канонерку. Ник махнул рукой — отогнать зловредную тварь, перчатка звонко стукнула по шлему. Этот звук прояснил сознание, и штурман рывком сел. Комаром оказалась фалиенка — это её крик ломился в уши. Если вычесть всю брань на хатессе, в сухом остатке выходило требование немедленно поднять задницу и помочь Шер.

Сквозь редеющий туман в свете ещё не сгоревшей ракеты Ник увидел две фигуры: одну распростёртую на взрытом снегу, вторую — склонившуюся над ней. И идеальную полусферу воронки между ними и собой.

Воронку он перепрыгнул, не заметив. Упал на колени рядом с Шер, холодея при виде разорванного скафандра, но Сила откликнулась знакомым тёплым огоньком: жива. Тёмная Леди удерживала внутри воздух, не позволяя его остаткам покинуть костюм и этим решить участь девушки.

— Я не могу и держать, и чинить! — рявкнула Айрен. — Давай!